Un inventaire obsolète est un terme utilisé pour décrire les produits qui se trouvent à la fin d’une période au cours de laquelle ils sont vendables ou ont, d’une autre manière, expiré. Ce type d’inventaire est également parfois appelé «inventaire excédentaire» ou «inventaire mort». Par exemple, les calendriers imprimés pour l’année 2010 deviennent un inventaire obsolète à la fin du mois de décembre de cette année-là. Cependant, les calendriers peuvent être considérés comme obsolètes dès le mois de février ou même fin janvier, car la plupart des gens achètent leurs calendriers annuels avant la fin de l’année de clôture ou tout près du début de la nouvelle année. Cependant, à la toute fin de l’année à laquelle les calendriers sont destinés, ils sont complètement obsolètes.
Les entreprises s’efforcent d’éviter les stocks excédentaires avec des projections de ventes. Dans la plupart des marchés, il y aura naturellement des excédents, mais on espère que ces excédents sont faibles et peuvent être compensés par le prix de la majeure partie du produit qui se vend. Une autre façon d’éviter un inventaire obsolète est de planifier les ventes afin que l’inventaire se déplace plus rapidement à un taux réduit avant qu’il ne devienne complètement obsolète.
La vitesse à laquelle l’inventaire devient obsolète est généralement définie par l’industrie. Par exemple, l’industrie de la mode fonctionne sur une base saisonnière. À la fin d’une saison, de nouveaux vêtements arrivent et les vêtements de la saison précédente sont vendus à rabais. Au moment où les vêtements ont trois ou quatre saisons, ils sont généralement considérés comme obsolètes. Dans certains cas, ces chaussures, vêtements et accessoires seront vendus par le biais de sources alternatives telles que des chaînes de vêtements à prix réduits.
De grandes quantités de stocks excédentaires peuvent entraîner d’énormes pertes pour une entreprise, c’est pourquoi les dirigeants passent tellement de temps à essayer de s’assurer que la bonne quantité d’inventaire est achetée ou produite. En outre, les rapports sur de grandes quantités de stocks obsolètes servent souvent de signes avant-coureurs aux investisseurs et peuvent donc menacer la stabilité d’une entreprise. Une grande quantité de stocks excédentaires peut être un signe d’avertissement d’un processus d’inventaire médiocre, de prévisions de demande incorrectes et également de faiblesses du produit. Si un produit, par exemple, reçoit de très mauvaises critiques et est signalé de manière négative par les consommateurs, alors il peut y avoir une grande quantité de stocks obsolètes. Ce type de problème est souvent le résultat d’un produit de mauvaise qualité.