Un jeune délinquant est une personne qui commet un crime alors qu’elle n’a pas encore atteint l’âge légal de l’âge adulte. L’âge qui sépare les jeunes délinquants des adultes peut varier d’une région à l’autre. En règle générale, les mineurs délinquants sont jugés par des tribunaux différents et soumis à des peines différentes de celles des criminels adultes, mais dans certaines circonstances, des crimes graves ou des crimes commis peu de temps avant d’avoir atteint l’âge adulte peuvent entraîner l’inculpation du délinquant en tant qu’adulte.
Il existe de nombreuses théories expliquant pourquoi les enfants commettent des crimes. Selon les statistiques juridiques, un jeune délinquant est plus susceptible de se développer lorsque l’enfant a été maltraité ou négligé physiquement ou verbalement. D’autres causes contributives peuvent être la pauvreté et les liens avec les gangs locaux. Cependant, de nombreux jeunes délinquants sont également issus de familles stables avec un revenu adéquat, ce qui porte certains à croire que la génétique peut également être un facteur.
Certains experts suggèrent qu’une maladie mentale non diagnostiquée ou mal gérée peut être un facteur de délinquance juvénile. Pour cette raison, les tribunaux ordonnent souvent une évaluation psychologique du délinquant, afin de déterminer si un éventuel handicap mental pourrait interférer avec la capacité de l’enfant à comprendre le juridique de l’illégal. Les juges peuvent également ordonner ou recommander une thérapie et des conseils pour le délinquant et sa famille dans le cadre d’une peine.
Les crimes commis par un jeune délinquant peuvent aller du vol de chewing-gum au meurtre. Souvent, dans les affaires de délit, les tribunaux se concentrent sur la réhabilitation plutôt que sur la peine d’emprisonnement, en reconnaissance de la nécessité pour le délinquant de mieux comprendre le comportement juridique et éthique. Les enfants qui terminent avec succès des programmes judiciaires, comme une thérapie ou un service communautaire, peuvent voir leur casier judiciaire effacé lorsqu’ils atteignent l’âge adulte.
Pour les crimes graves, comme le meurtre, la violence ou les agressions sexuelles, les sanctions pour un jeune délinquant peuvent être assez sévères. Dans certaines régions, il est légal de juger des adolescents en tant qu’adultes pour certains crimes, ce qui entraîne des peines de prison pouvant aller jusqu’à la prison à vie. Dans ces cas, la menace pour la société posée par le criminel est si grande que la réhabilitation est jugée extrêmement improbable.
Prévenir la délinquance juvénile et bien réinsérer les jeunes délinquants est une préoccupation majeure pour de nombreuses sociétés. Des études ont montré que les récidivistes adultes ont souvent des antécédents de délinquance juvénile; un traitement et une attention appropriés peuvent être essentiels pour prévenir de futurs crimes d’un délinquant juvénile. Bien qu’il n’y ait pas de panacée pour les jeunes criminels, certains experts suggèrent que certains programmes sociaux peuvent aider à prévenir le crime. Des programmes de prévention des drogues et des gangs, des activités parascolaires supervisées et même inculquer un amour précoce de l’éducation peuvent aider à empêcher les enfants de devenir des criminels.