La compétence pour subir un procès est une norme qui doit être respectée si quelqu’un doit être jugé. Si une personne est compétente pour être jugée, cela signifie qu’elle comprend l’objet et la nature de la procédure et peut assister la défense. Si quelqu’un ne respecte pas cette norme, la procédure est terminée. Aux États-Unis, la compétence pour subir un procès a été jugée être un aspect du droit à une procédure régulière, et de nombreux autres pays ont également mis en place des protections similaires.
Si, à un moment quelconque de la procédure pénale, il y a un doute sur la capacité de l’accusé à subir son procès, une évaluation des compétences doit être effectuée. Une cause courante de remise en question de la compétence d’une personne est la maladie mentale, qui peut rendre difficile la compréhension de la procédure ou entraver la préparation de la défense. Les personnes ayant une déficience intellectuelle peuvent également être jugées inaptes à subir leur procès.
Lors de l’évaluation des compétences, un professionnel de la santé mentale rencontre le défendeur. L’évaluation est conçue pour vérifier si le défendeur satisfait ou non à une norme de rationalité et est capable de comprendre pourquoi la procédure se déroule, comment elle sera menée et quelles pourraient être les conséquences potentielles de la procédure. Des audiences de compétence peuvent également être demandées avant que quelqu’un ne renonce à ses droits légaux, pour confirmer que la personne comprend ces droits et ce qui se passe lorsqu’ils sont renoncés et lorsqu’une personne souhaite plaider coupable.
Le fait d’avoir une déficience intellectuelle ou une maladie mentale ne signifie pas nécessairement que la capacité d’une personne à subir son procès sera remise en question ou qu’une personne ne pourra pas subir son procès. Seule une évaluation peut le déterminer. Cependant, certains tribunaux ont été critiqués pour avoir jugé des personnes qui semblent ne pas comprendre la procédure par des personnes qui ont déclaré que l’audience de compétence n’était pas suffisamment approfondie ou n’avait pas été menée correctement. Des inquiétudes ont également été soulevées d’un autre point de vue par des personnes qui craignent que les audiences sur les compétences puissent être utilisées comme une tactique dilatoire ou retardante par la défense.
La compétence pour subir un procès est parfois comparée à une défense d’aliénation mentale, mais les deux sont des concepts différents. Une défense d’aliénation mentale est utilisée lors d’un procès par quelqu’un qui a été jugé apte à subir son procès. Dans cette défense, il est soutenu qu’au moment où le crime a été commis, le défendeur n’était pas sain d’esprit et ne doit pas être coupable pour cause d’aliénation mentale parce que le défendeur n’a pas réalisé les répercussions de ses actes. Dans ces cas, l’état mental de l’accusé au moment du procès lui permet de consulter un avocat, de comprendre les charges et les procédures et de participer au procès.