Un kayak d’eau vive est un type de kayak spécialisé conçu pour être utilisé dans les rivières à mouvement rapide. Ces rivières sont appelées eaux vives en raison de la couleur blanche des bulles d’air se déplaçant dans l’eau pendant les rapides. Les kayaks sont des bateaux pour une ou deux personnes, similaires aux canoës, mais ils sont recouverts sur le dessus pour empêcher l’eau de pénétrer dans le bateau. Comparés à d’autres kayaks, les kayaks d’eau vive sont plus courts et plus maniables. Les pagayeurs de kayak d’eau vive portent généralement une jupe de pulvérisation, qui est un morceau de plastique rond qui scelle l’espace entre le pont supérieur du kayak et le corps du pagayeur.
Le kayak en eau vive est parfois considéré comme un sport extrême en raison du danger potentiel auquel les pagayeurs sont confrontés lorsqu’ils traversent des rapides. Les rapides sont des sections rapides de rivières avec des courants complexes. Les rapides plus difficiles auront souvent des rochers ou d’autres obstacles que les kayakistes doivent éviter pour voyager en toute sécurité en aval. Afin de compenser ces risques, de nombreux pagayeurs en kayak d’eau vive portent des casques et d’autres équipements de sécurité. La plupart des pagayeurs portent également des gilets de sauvetage spécialisés en kayak, qui permettent une plus grande amplitude de mouvement que les gilets de sauvetage typiques.
Les kayaks ont la même taille et la même forme que les canoës, mais c’est la principale raison de leur similitude avec les bateaux à aubes. Les canoës utilisent une pagaie courte avec une seule lame, tandis que les kayaks utilisent une longue pagaie avec de larges lames pour pagayer à chaque extrémité. Cela oblige un canoéiste à s’asseoir plus haut dans un bateau et à utiliser un style de pagayage très différent de celui employé par un kayakiste. Comparés aux canoës, les kayaks sont généralement plus rapides et beaucoup plus maniables. Les canoës ont tendance à être plus polyvalents et peuvent transporter plus de marchandises que les kayaks.
Outre le kayak d’eau vive, il existe plusieurs autres types courants de kayaks. La plupart des kayaks sont spécialisés pour un usage spécifique d’un type d’eau spécifique. Les kayaks de mer, par exemple, sont beaucoup plus longs et plus minces que les kayaks conçus pour les rivières. Bien que cela les rende plus difficiles à équilibrer, la longueur supplémentaire leur permet de flotter sur les crêtes des vagues de la mer, leur permettant de se déplacer en douceur sur l’océan. La plupart des kayaks de randonnée, conçus pour des voyages plus longs, sont des kayaks de mer et profitent de l’espace de stockage supplémentaire offert par une coque plus longue.
Un autre type populaire de kayak spécialisé est le kayak tandem. Un kayak typique a un trou dans le platelage pour un seul cavalier. Les kayaks tandem ont deux trous, permettant deux cavaliers. Un kayak tandem doit être plus long qu’un kayak à un trou similaire, ce qui le rend moins maniable. Cela signifie qu’un kayak tandem ne peut pas être utilisé en toute sécurité comme kayak d’eau vive.