Un système de contrôle de traction tente de maintenir la traction d’une automobile avec le sol. La traction peut être perdue dans de nombreuses conditions de conduite différentes, de sorte qu’un système de contrôle de traction est actionné automatiquement par un ordinateur de bord. Il fonctionnera généralement en détectant une perte de traction et en coupant la puissance du moteur pour restaurer les vitesses de roue appropriées. Bien que la perte de traction avec le sol puisse être dangereuse, de nombreux conducteurs axés sur la performance préfèrent désactiver le système de contrôle de traction d’une voiture. Les freins antiblocage offrent un contrôle de traction pendant le freinage.
Un système de contrôle de traction fonctionne en détectant lorsque les roues se déplacent trop vite pour la voiture elle-même. Lorsque des capteurs électroniques indiquent que la traction est perdue, un ordinateur de bord signale au moteur de couper la puissance. Cela peut être accompli de diverses manières, notamment en restreignant l’air dans le moteur ou en empêchant les bougies d’allumage de s’allumer. Étant donné que le système est contrôlé par un ordinateur, il peut réagir très rapidement.
La perte de traction avec le sol peut être particulièrement dangereuse pour les véhicules à traction arrière dans les virages. Les virages serrés exercent une grande force sur les pneus arrière; si le conducteur applique trop d’accélérateur dans les virages, les pneus peuvent casser la traction et la voiture commencera à patiner. Si le conducteur ne corrige pas la vrille avec les bonnes manœuvres de direction, il pourrait perdre complètement le contrôle du véhicule. Ce risque est exacerbé lorsque les routes sont mouillées ou que les pneus sont excessivement usés.
De nombreuses automobiles permettent au conducteur de désactiver le système de contrôle de traction. Bien que le système puisse augmenter la sécurité d’une automobile, de nombreux amateurs de performances préfèrent conduire sans antipatinage. Ils affirment qu’un système de contrôle de traction entrave inutilement les caractéristiques de puissance et de tenue de route d’un véhicule. Le contrôle de la traction peut être particulièrement gênant dans les courses hors route, ce qui oblige les voitures à rompre la traction avec le sol presque constamment. Pour cette raison, les véhicules haute performance utilisent rarement l’antipatinage dans les situations de course.
Un dispositif de sécurité analogue à l’antipatinage est les freins antiblocage, qui tentent de maintenir la traction avec la route pendant le freinage, plutôt que d’accélérer. Les voitures qui essaient de s’arrêter trop vite auront tendance à glisser parce qu’elles ont trop d’élan. Bien que les pneus bloqués provoquent l’arrêt rapide d’une voiture, ils empêchent également le conducteur de diriger pendant la période de freinage. Les freins antiblocage détectent le blocage des pneus, puis relâchent les freins jusqu’à ce que les roues roulent à nouveau. Lorsque les roues roulent avec le sol, le conducteur peut conserver la capacité de diriger la voiture jusqu’à ce qu’elle s’arrête.