Le luffa est une vigne grimpante apparentée aux courges et aux concombres, et parfois appelée vigne à vaisselle, en référence aux qualités spongieuses des fruits secs. Six espèces appartiennent au genre Luffa et sont largement cultivées pour l’alimentation et les éponges. Le luffa est la seule source végétale d’éponge et il est utilisé dans les bains publics et les cuisines depuis des siècles. Traditionnellement cultivé en Inde et au Moyen-Orient, d’où son nom est originaire, il est également cultivé dans d’autres régions chaudes et sèches.
En apparence, un luffa ressemble à un concombre. Les vignes rampantes de la plante occuperont toute surface disponible, produisant des fruits verts tombants en été. Ces vignes sont souvent utilisées pour couvrir les clôtures en décomposition ou comme feuillage d’intimité, car elles sont denses et à croissance rapide. Loofah préfère les climats chauds et secs et est très sensible au gel, ne prospérant généralement pas en dehors de la zone USDA 10, à moins que les jardiniers ne le poussent à l’intérieur et surveillent de près leurs jeunes plantes. Ils doivent être arrosés régulièrement, mais ne doivent pas être autorisés à se gorger d’eau.
Le luffa est récolté pour l’alimentation dans de nombreuses régions d’Asie. Toutes les espèces sont comestibles, mais elles doivent être consommées avant leur maturité, sinon elles seront trop ligneuses et fibreuses pour être mangées. Le fruit est cuit avant d’être consommé et apparaît parfois sur les menus sous le nom de gombo chinois. Lorsqu’on le laisse mûrir et sécher sur la vigne, le luffa peut être récolté comme une éponge. La peau extérieure ligneuse est décollée et les graines secouées pour le réensemencement. L’éponge de luffa peut être vendue entière ou coupée en portions plus petites et plus faciles à gérer. Il peut également être compressé pour l’expédition. Le filet de fibres de couleur paille se gonflera à nouveau si le luffa est humidifié.
Comme les autres éponges, le luffa recueillera des bactéries s’il est maintenu humide et chaud, un environnement commun aux salles de bain. Pour cette raison, de nombreuses personnes incorporant un luffa dans leur régime de beauté préfèrent l’utiliser comme brosse exfoliante sèche avant le bain, ou pour le broyer et l’utiliser dans des gommages exfoliants. En tant que brosse sèche, il enlèvera en douceur la couche superficielle de peau morte, laissant la peau lisse et conditionnée. Le luffa peut être utilisé comme éponge corporelle sous la douche, mais il faut le laisser sécher entre les utilisations. Dans la cuisine, c’est une excellente éponge abrasive pour éliminer les particules alimentaires tenaces de la vaisselle et des plans de travail. Loofah est également assez doux pour être utilisé sur des objets délicats comme les ustensiles de cuisine enduits, qui ne peuvent pas résister aux abrasifs normaux.