Le Maltais, parfois appelé Maltie, est un petit chien blanc qui est élevé comme race de compagnie depuis littéralement plus de mille ans. Le Maltais est issu d’un croisement entre le Bichon Frise et le Caniche, et est apprécié pour son intelligence, son pelage bas et la facilité avec laquelle le chien peut être dressé. Certaines personnes entraînent maintenant les maltais comme chiens de visite dans les hôpitaux et les maisons de convalescence, où leur petite taille et leur pelage hypoallergénique les rendent tout à fait bienvenus aux patients. Leur capacité à être affectueux avec de nouvelles personnes en fait des atouts précieux en tant que chiens de visite ou de thérapie.
Les Maltais sont assez petits – à pleine taille, le plus gros Maltais peut peser environ 10 livres (4.54 kg). Certains sont nettement plus petits que cette taille, avec un poids aussi bas que trois à quatre livres (1.36 à 1.81 kg). Il existe des inquiétudes concernant les maltais qui sont très petits, car les femelles peuvent avoir des difficultés à porter des petits et, en général, la petite taille peut indiquer une mauvaise santé ou une reproduction excessive.
Le chien doit apparaître d’un blanc pur, avec un nez en bouton noir et des yeux marron foncé. Le pelage du maltais est très long, les parties supérieures dépassant les pieds. De nombreux propriétaires qui ont un maltais pour compagnie n’apprécient pas les soins quotidiens du pelage et font simplement toiletter les chiens avec une coupe courte pour chiot. Lorsqu’ils ont la coupe plus courte, les Malties ressemblent beaucoup à leur ancêtre le Bichon Frise.
Comme la plupart des chiens blancs, les chiens maltais sont sujets aux larmes, de petites taches brun foncé qui apparaissent sous les yeux. S’essuyer les yeux une fois par jour peut aider à réduire ce problème, même s’il ne l’éliminera peut-être pas complètement. L’utilisation d’eau de Javel pour éliminer les taches de larmes n’est pas recommandée car elle peut endommager les yeux du chien.
Les Maltais sont connus pour leur facilité de compagnie et ils ont appartenu à de nombreuses personnalités historiques dans le passé. La reine Elizabeth I, Marie-Antoinette et la reine Victoria possédaient toutes au moins un Maltais. On les appelait parfois les chiens des dames romaines d’autrefois, car les femmes romaines pouvaient porter le chien dans de grandes manches en cloche. Les Maltais prospèrent grâce à la camaraderie ; c’est simplement dans leur nature d’être social. Ils ont donc besoin d’une compagnie assez constante et ne sont pas un bon choix de chien pour les personnes qui sont souvent loin de chez eux.
Il y a un débat sur la pertinence du tempérament maltais dans les foyers avec enfants. Une préoccupation est que la petite taille du chien pourrait le rendre sujet aux blessures si un enfant trébuche ou marche accidentellement sur le chien. Bien que cela puisse être le cas, une préoccupation similaire existe avec les enfants et les petits chats. La décision de savoir si un maltais convient à votre maison et à votre famille doit prendre en considération la maladresse potentielle de tout membre du ménage et si les enfants pourraient être susceptibles de se bagarrer avec le chien. Si tel est le cas, un chien de construction moins délicate peut être un meilleur choix.
Les chiens maltais peuvent être charmants, mais ils doivent toujours être obtenus auprès d’un éleveur réputé et choisis pour les familles disposant de suffisamment de temps pour le chien. Malheureusement, parce qu’ils sont très populaires, les éleveurs et les usines à chiots peu recommandables surcroisent fréquemment ce petit chien. Choisir un éleveur recommandé par une organisation animale humanitaire comme l’American Kennel Club vous aidera à soutenir les éleveurs légitimes et non à financer des usines à chiots.