Un mangeur de péchés est un type traditionnel de guérisseur spirituel qui utilise un rituel pour nettoyer les mourants de leurs péchés. Le mangeur de péché absorbe les péchés des personnes qu’il ou elle sert et travaille généralement contre rémunération. Comme les péchés sont généralement consommés par la nourriture et la boisson, le mangeur de péché gagne également un repas grâce à la transaction. Les mangeurs de péchés sont souvent des parias, car le travail peut être considéré comme peu recommandable et est généralement considéré comme menant à une vie après la mort en enfer en raison des péchés irrésolus des autres. L’Église catholique romaine excommuniait régulièrement les mangeurs de péchés lorsqu’ils étaient plus fréquents, non seulement à cause des péchés excessifs qu’ils portaient, mais aussi parce qu’ils empiétaient sur le territoire des prêtres, qui sont censés administrer les derniers sacrements aux mourants selon la doctrine de l’Église. .
Le mangeur de péché sauve les mourants non seulement de l’enfer, mais aussi de l’errance de la terre en tant que fantôme – rendant ainsi un service aux vivants. Dans certaines traditions, les mangeurs de péchés accomplissent leur travail pour les moribonds, tandis que dans d’autres, le rituel a lieu lors des funérailles. Le mangeur de péchés est généralement associé aux îles britanniques, mais il existe également des coutumes analogues dans d’autres cultures.
Un mangeur de péchés consomme généralement du pain dans le cadre du rituel consistant à assumer les péchés de la personne mourante. Il ou elle peut aussi manger du sel ou boire de l’eau ou de la bière. Parfois, des pains spéciaux sont cuits dans le but du rituel de manger des péchés, comportant peut-être les initiales ou l’image du défunt. Le repas est parfois passé sur le corps mort ou mourant ou placé sur sa poitrine pour symboliser son absorption des péchés de la personne. Le mangeur de péchés peut aussi réciter une prière spéciale.
Certaines cultures ont des coutumes similaires à celles de la consommation de péchés et peuvent avoir évolué à partir de formes plus traditionnelles du rituel. Au lieu d’un mangeur de péchés paria désigné au service d’un village, par exemple, les parents les plus proches du défunt peuvent effectuer le service, comme c’était autrefois la tradition en Bavière et dans la péninsule des Balkans. Aux Pays-Bas et dans certaines parties de l’Angleterre, des produits de boulangerie rituels étaient offerts aux préposés ou aux porteurs lors d’un enterrement. Cette dernière tradition vécut un temps à New York. Aujourd’hui, la coutume du mangeur de péchés s’est largement éteinte, bien qu’elle soit souvent référencée dans la culture populaire.