Un miroir parabolique est un objet de forme spéciale conçu pour capturer l’énergie et la concentrer en un seul point. Cela peut également fonctionner comme un moyen de distribuer l’énergie du point de focalisation vers l’extérieur. Les miroirs paraboliques peuvent également être appelés paraboles ou réflecteurs paraboliques.
Les miroirs paraboliques sont un type spécifique de paraboloïde, appelé paraboloïde de révolution. Il s’agit d’un type de paraboloïde elliptique qui tourne autour de son axe et peut également être appelé paraboloïde circulaire.
L’une des premières utilisations du miroir parabolique était dans le télescope à réflexion d’Isaac Newton du 17ème siècle. En utilisant un miroir parabolique, les télescopes réflecteurs corrigent certaines des aberrations qui existaient dans les anciens télescopes réfracteurs. Cependant, avec l’utilisation de miroirs paraboliques, d’autres problèmes sont introduits. Cela inclut un problème appelé coma, qui existe dans tous les télescopes utilisant des miroirs paraboliques. Coma fait que tous les objets observés à travers le télescope qui ne sont pas au centre du champ de vision semblent légèrement en forme de coin. Plus ils sont éloignés du champ, plus ils apparaissent déformés.
Les miroirs paraboliques sont généralement constitués d’un verre à faible dilatation, similaire aux verres Pyrex. Les miroirs sont maintenus aussi fins que possible pour réduire la distorsion de l’image. Les processus utilisés pour produire des miroirs paraboliques extrêmement haut de gamme peuvent prendre des mois et coûter des milliers de dollars.
Mis à part les télescopes amateurs, de nombreuses personnes ont interagi avec un miroir parabolique sous la forme d’un jouet d’illusion d’optique populaire. Cette petite casserole a deux miroirs paraboliques attachés l’un à l’autre et un trou dans le haut pour permettre le placement d’un petit objet. Lorsqu’un objet est placé entre les deux miroirs paraboliques, il apparaît que l’objet repose en fait dans l’air à quelques centimètres au-dessus de l’endroit où il se trouve réellement.
Pendant les Jeux olympiques mondiaux, la flamme utilisée pour la torche olympique est allumée à l’aide d’un grand miroir parabolique. Ce miroir parabolique recueille la lumière solaire ambiante et la focalise à une intensité suffisante pour enflammer le matériau de la torche.
Une tradition apocryphe très probablement veut que les miroirs paraboliques aient été utilisés dans le passé comme moyen de recueillir la lumière du soleil pour enflammer spontanément les navires ennemis, ou pour chauffer l’armure de l’ennemi à un point où ils ont été forcés de l’enlever.