Les modems du Système mondial de communications mobiles (GSM) sont des types de modems spécialisés qui fonctionnent sur des réseaux sans fil par abonnement, similaires à un téléphone mobile. Un modem GSM accepte une carte de module d’identité d’abonné (SIM) et agit essentiellement comme un téléphone mobile pour un ordinateur. Un tel modem peut même être un téléphone mobile dédié que l’ordinateur utilise pour les capacités du réseau GSM.
Les modems traditionnels sont connectés aux ordinateurs pour permettre des connexions commutées à d’autres systèmes informatiques. Un modem GSM fonctionne de manière similaire, sauf qu’il envoie et reçoit des données par ondes radio plutôt que par ligne téléphonique. Ce type de modem peut être un périphérique externe connecté via un câble USB (Universal Serial Bus) ou un câble série. Le plus souvent, cependant, il s’agit d’un petit appareil qui se branche directement sur le port USB ou la fente pour carte d’un ordinateur ou d’un ordinateur portable.
Un modem GSM est un appareil de communication générique tout comme ses ancêtres filaires, mais comme le service est basé sur un abonnement, il doit avoir une carte SIM installée. Cette carte connecte le modem au fournisseur approprié et identifie l’utilisateur de l’appareil au réseau de l’opérateur. De cette façon, le modem GSM fonctionne comme un téléphone portable ; en fait, de nombreux téléphones cellulaires utilisent également des cartes SIM dans le même but. Étant donné que la carte SIM contient en fait toutes les données d’abonnement, d’adhésion et d’utilisateur, ces cartes sont généralement interchangeables entre les modems GSM et les téléphones portables GSM.
De la même manière que les modems commutés convertissent les signaux analogiques en signaux numériques et inversement, les modems GSM convertissent les données numériques en messages SMS (Short Message Service) pour envoyer et recevoir des messages sur le réseau sans fil. Les messages SMS sont de petites rafales de données qui sont envoyées et reçues comme les paquets de données sur les modems commutés.
De nombreux téléphones intelligents de troisième génération (3G) et de quatrième génération (4G) utilisent la technologie GSM afin de pouvoir servir de points d’accès sans fil pour les ordinateurs. Ils peuvent être connectés à l’ordinateur via un câble USB ou sans fil via un réseau large-fidélité (Wi-Fi) ou via Bluetooth®. Cela permet aux utilisateurs d’accéder à Internet avec leur téléphone intelligent agissant comme un modem GSM plutôt qu’une connexion Wi-Fi traditionnelle. Pour de nombreux utilisateurs qui ont un forfait de données illimité sur leur téléphone intelligent, cette solution est moins chère que de payer pour une connexion Internet séparée, ou pour payer des frais de connexion ou des abonnements à des points d’accès Wi-Fi publics.