Un moteur à hélice est généralement un moteur à combustion interne à piston qui propulse un aéronef à hélice. À l’exception des avions à turbopropulseurs, la plupart des combinaisons de moteurs à hélices sont des moteurs à pistons qui font tourner les hélices via une boîte de vitesses ou directement à partir du moyeu de manivelle du moteur. Contrairement à un moteur automobile, qui crée de la puissance grâce à des révolutions élevées, un moteur à hélice fonctionne généralement à des révolutions inférieures et utilise une hélice à pas variable pour créer plus de puissance et une vitesse plus élevée. Le moteur à hélice typique utilise une essence à indice d’octane très élevé pour la puissance; cependant, la plupart des moteurs d’avion peuvent brûler de l’essence automobile moins chère à condition qu’ils soient réglés pour cela.
L’avion à petit moteur commun utilise un moteur à hélice qui est très similaire à un moteur d’automobile. Communément à carburateur ou à injection de carburant, ces moteurs à piston utilisent la plupart des mêmes pièces qui sont communes aux moteurs trouvés sous le capot de la plupart des automobiles. Les bougies d’allumage, les distributeurs et les fils de bougie d’allumage ornent l’extérieur d’un moteur à hélice. Des soupapes, des arbres à cames et des pistons remplissent les composants internes des moteurs. Les systèmes de charge électrique maintiennent les niveaux de batterie et un démarreur électrique est utilisé pour faire tourner le moteur et lui donner vie.
La livraison de carburant d’un avion peut parfois être affectée en raison de changements extrêmes de température du niveau du sol aux niveaux de vol. Pour empêcher le carburant de geler à des altitudes de vol, le carburant est traité avec des additifs spéciaux pour conditionneur antigel ainsi que des caractéristiques spéciales ajoutées au carburateur sous la forme de commandes de chauffage du carburateur. En ajoutant les commandes de chauffage au système d’alimentation en carburant, le pilote peut empêcher le carburant de geler et de caler le moteur de l’hélice. Un bouton sur le tableau de bord est tiré pour appliquer la chaleur des glucides lorsque l’avion s’élève dans l’air plus froid. Cela agit un peu comme un starter manuel dans une application automobile.
Contrairement à leurs cousins automobiles, le moteur à hélice doit subir une inspection annuelle comprenant un démontage annuel pour examiner l’état des composants internes et évaluer la capacité du moteur à voler. L’examen préalable du moteur est effectué à titre préventif pour éviter les accidents et les problèmes. Une fois qu’un moteur d’hélice a été examiné et que toutes les pièces douteuses ont été changées, il peut être réassemblé par un mécanicien d’aéronef certifié et l’avion remis en service. Si un problème majeur est détecté dans le moteur, tel qu’un cylindre de piston usé, l’ensemble doit être échangé contre une nouvelle pièce avant de pouvoir reprendre le vol.