Un moteur de traction est un type de moteur à vapeur portable semblable à une locomotive, mais capable de circuler le long des routes et d’autres surfaces fermes. Cette machine automotrice était principalement utilisée au XIXe siècle pour tirer des charges, labourer le sol et fournir de l’énergie mécanique dans des endroits éloignés. Les premières versions de cet appareil utilisaient un mécanisme d’entraînement par chaîne, mais une version entraînée par engrenage est rapidement devenue la norme de l’industrie. Le premier moteur de traction a été inventé dans les années 19 comme alternative au moteur à vapeur portable tiré par des chevaux et a été largement utilisé jusque dans les années 1860. L’utilisation du moteur de traction à vapeur a diminué dans les années 1920 lorsque les machines à essence sont devenues plus pratiques.
Un moteur de traction est similaire à un moteur de locomotive car les deux machines fonctionnent à la vapeur. Alors qu’un moteur de locomotive est strictement confiné à la voie ferrée, les moteurs de traction peuvent circuler librement sur n’importe quelle surface ferme. Cette liberté de mouvement les rend utiles pour une variété d’applications agricoles et industrielles. Cette machine à vapeur est conçue de plusieurs manières différentes selon son utilisation principale. Chaque conception comprend généralement une poulie entraînée par volant d’inertie pour alimenter une machine séparée et une barre de traction pour tirer des charges.
Au 19e siècle, les moteurs de traction ont été trouvés dans un certain nombre d’applications industrielles différentes. Elles étaient communément appelées locomotives routières en raison de leur capacité à transporter de lourdes charges le long des routes. Dans de nombreux cas, deux moteurs ou plus étaient accrochés ensemble pour fournir une puissance de traction supplémentaire pour des charges extrêmement lourdes. Ces machines étaient parfois équipées d’une plate-forme de chargement semblable à un camion de fret moderne. Cette version de type camion était souvent appelée wagon à vapeur et couramment utilisée en Grande-Bretagne jusqu’au début des années 1940.
D’autres applications industrielles de ce moteur comprenaient la construction de routes et l’équipement ferroviaire. Ce moteur a souvent été conçu pour être utilisé comme un rouleau compresseur en remplaçant les roues avant standard par un seul rouleau lourd. La version rouleau compresseur était généralement utilisée pour compacter divers types de matériaux de revêtement routier. Certains de ces moteurs étaient équipés de roues à flasques pour l’usage ferroviaire. Ces versions ferroviaires étaient généralement utilisées pour des tâches légères en dehors de la ligne principale.
Ces machines étaient également utilisées dans l’industrie agricole pour labourer et cultiver les champs. Dans des conditions de sol ferme, l’outil de labour était attaché à la barre de traction et tiré derrière le moteur. Un sol plus mou nécessitait deux moteurs qui déplaçaient la charrue à travers le champ au moyen d’un système de courroie et de poulie ou de câble. Ces moteurs fournissaient également une source d’alimentation portable pour le battage du blé pendant la récolte. Les agriculteurs qui ne possédaient pas de moteur de traction louaient généralement l’appareil à un entrepreneur.
Les premières versions de cet appareil utilisaient un simple mécanisme d’entraînement par chaîne s’étendant du moteur aux roues arrière. Cela a été rapidement remplacé par une version à engrenages plus efficace. Ces machines comportaient généralement deux grandes roues motrices à l’arrière avec une paire de roues plus petites à l’avant pour la direction. Certains modèles tout-terrain étaient équipés d’un mécanisme à quatre roues motrices tandis que d’autres comportaient un type de chenille.
Le moteur de traction a été inventé dans les années 1860 en équipant un moteur à vapeur portable existant de roues et d’un mécanisme d’entraînement automoteur. Bien que les moteurs à vapeur portables aient déjà été transportés à cheval sur un chantier, le mécanisme automoteur a permis aux machines d’être équipées pour de nombreuses nouvelles utilisations. La popularité de ces moteurs à vapeur a diminué avec l’augmentation des équipements à essence. À la fin des années 1920, les moteurs à vapeur avaient été largement remplacés par des équipements plus pratiques et modernes.