La batterie d’une voiture est conçue pour très bien effectuer une tâche, c’est-à-dire alimenter un démarreur électrique chaque fois que le contacteur d’allumage est mis. Une fois qu’une voiture démarre, un générateur électrique appelé alternateur assume la responsabilité de la plupart des besoins électriques de la voiture, y compris la recharge de la batterie pour les démarrages futurs. Si le niveau de puissance de la batterie devient trop bas pour faire tourner le démarreur, le conducteur devra peut-être utiliser une deuxième batterie pour fournir une puissance supplémentaire. Les câbles utilisés pour connecter la batterie auxiliaire à la batterie déchargée sont appelés câbles volants, car ils permettent à l’alimentation électrique de «sauter» d’une batterie à une autre.
Les câbles de démarrage sont des longueurs isolées de fil de gros calibre qui ont de grandes pinces crocodiles à ressort à chaque extrémité. Deux clips sont généralement marqués positif avec l’utilisation d’une isolation rouge et des marques plus (+), tandis que les deux autres clips ont une isolation noire et des marques négatives (-). Il s’agit d’une désignation très importante, car les pinces positives à chaque extrémité des câbles de démarrage ne doivent être fixées qu’aux bornes positives des batteries, et les pinces négatives ne doivent être fixées qu’à la borne négative ou à la zone de mise à la terre du bloc moteur.
Afin d’utiliser les câbles de démarrage en toute sécurité, les deux batteries doivent être à proximité l’une de l’autre, ce qui signifie généralement manœuvrer le deuxième véhicule bout à bout ou côte à côte avec le véhicule contenant la batterie à plat. Les câbles volants peuvent mesurer 10 pieds ou plus, mais les pinces doivent être solidement fixées sur les bornes de la batterie afin d’obtenir la meilleure connexion. Une fois les batteries correctement positionnées, le conducteur peut commencer à attacher les câbles de démarrage aux deux véhicules.
Les câbles de démarrage tirent essentiellement l’énergie d’une batterie et l’alimentent régulièrement vers une batterie non chargée. Le conducteur doit prendre une pince positive et la fixer solidement à la borne positive de la bonne batterie. La pince positive correspondante doit ensuite être attachée à la «mauvaise» batterie. La pince négative à la même extrémité des câbles volants que la première pince positive doit alors être fixée à la borne négative de la bonne batterie. À ce stade, la pince négative restante ne doit jamais entrer en contact avec les pinces positives, car cela compléterait un circuit et créerait des étincelles. La dernière pince négative doit être fixée à un morceau de métal connecté au bloc moteur mais éloigné de la batterie pour éviter de créer des étincelles.
Maintenant que les câbles de démarrage ont été correctement connectés, un conducteur peut démarrer la « bonne » voiture, qui envoie l’énergie à la fois de l’alternateur et de la batterie à travers les câbles de démarrage et dans la « mauvaise » batterie. Ce processus de recharge peut prendre plusieurs minutes, car les batteries de voiture utilisent un processus chimique pour générer leur énergie. Après un certain laps de temps, un conducteur peut alors tenter de démarrer la mauvaise voiture en mettant le contact. Si la batterie a récupéré suffisamment de puissance ou si la puissance de la deuxième batterie est suffisante, le moteur doit tourner et l’alternateur doit recommencer à charger la batterie. Si cela ne se produit pas du premier coup, la batterie peut avoir besoin de plus de temps pour se recharger.
Une fois que la voiture a démarré, les câbles volants doivent être retirés dans l’ordre inverse. La pince négative sur la «mauvaise» voiture doit être retirée en premier, puis la pince négative sur la «bonne» voiture. La pince positive sur la «mauvaise» voiture est ensuite retirée, suivie de la pince positive sur la «bonne» voiture. Le moteur de la voiture sautée doit être laissé au ralenti pendant plusieurs minutes afin de s’assurer que la batterie a été suffisamment chargée pour gérer un deuxième démarrage si nécessaire. De nombreux conducteurs qui font démarrer leur voiture laissent le moteur tourner jusqu’à ce qu’ils aient atteint leur destination ou un atelier de réparation.
Les câbles de démarrage sont relativement peu coûteux et doivent être rangés dans le coffre d’une voiture pour une utilisation d’urgence. Si une voiture tombe en panne sur un tronçon isolé de l’autoroute, disposer d’un ensemble de câbles de démarrage peut faire la différence entre un démarrage rapide et une longue attente pour une dépanneuse ou une dépanneuse.