Un muscle extenseur est un muscle qui travaille pour étendre ou redresser une partie du corps, élargissant efficacement l’angle entre les parties du corps. Des exemples de muscles extenseurs incluent les muscles qui redressent le coude ou le genou. Les équivalents opposés des muscles extenseurs sont les muscles fléchisseurs, qui travaillent pour fermer une articulation, par exemple pour plier le bras au coude ou la jambe au genou.
En plus des grands muscles extenseurs qui actionnent les membres, il existe un grand nombre de petits muscles extenseurs dans tout le corps humain. Les exemples incluent les muscles qui servent à étendre les doigts et les orteils; le muscle extenseur du pied, appelé muscle long extenseur, qui fléchit le pied vers le haut au niveau de la cheville ; et l’important opponens pollicis, qui sert à fléchir l’articulation basale qui assure l’opposition du pouce. D’autres muscles extenseurs importants sont présents le long de la zone vertébrale du dos et permettent à la colonne vertébrale d’être fléchie.
Les muscles extenseurs de l’avant-bras se divisent en deux groupes principaux, les muscles superficiels et les muscles profonds. Il y a quatre muscles extenseurs superficiels principaux dans l’avant-bras, appelés extenseurs digiti minimi, extensor carpi radialis brevis, extensor carpi ulnaris et extensor digitorum muscle. Tous ces muscles sont ancrés à l’os de la partie supérieure du bras, l’humérus, par un tendon commun, appelé tendon extenseur commun. Ces muscles servent principalement à étendre le poignet et les doigts.
Le muscle principal qui travaille pour redresser le bras en étendant l’articulation du coude est le muscle extenseur du triceps brachial. Ce gros muscle est situé à l’arrière de la partie supérieure du bras. Son nom signifie « muscle à trois têtes » en latin, et il est ainsi appelé parce qu’il a trois points d’origine, deux sur l’humérus et un sur l’omoplate, ou omoplate. Trois faisceaux musculaires naissent de ces points, puis se rejoignent au niveau du coude. En plus d’étendre le coude, le muscle extenseur du triceps brachial peut également maintenir le bras à un angle fixe, par exemple pour écrire.
Tous les muscles extenseurs du corps humain sont des muscles de type strié. Ils sont formés d’une masse de fibres parallèles appelées myofibres. Ces myofibres sont constituées de nombreuses longues cellules cylindriques, chacune ayant plusieurs noyaux. Dans la structure d’un muscle extenseur, les myofibres sont maintenues ensemble au moyen de tissu conjonctif.