Un musée de cire présente une collection de figures de cire réalistes représentant généralement des célébrités. De nombreux musées de cire présentent également une Chambre des horreurs représentant des criminels célèbres en pleine action et d’autres scènes horribles. Les visiteurs d’un musée de cire sont généralement autorisés à se prendre en photo avec les personnages de cire.
Marie Tussaud est créditée de l’invention du musée de cire. Elle a appris l’art du modelage en cire auprès de son employeur, le Dr Philippe Curtius, et est devenue une célébrité à la fin du XVIIIe siècle à Paris, sculptant des figures célèbres de l’époque comme Voltaire et Marie-Antoinette. Bien qu’elle ait été emprisonnée et programmée pour exécution, elle a été libérée en raison de ses compétences en tant que sculpteur de cire.
Marie Tussaud a ouvert son premier musée de cire permanent, comprenant une Chambre des horreurs illustrant les excès de la Révolution française à laquelle elle a échappé de peu, sur Baker Street à Londres en 1835. En 1884, il a déménagé à Marylebone Road, où il se trouve aujourd’hui. Le musée de cire de Madame Tussaud est une attraction touristique populaire depuis son ouverture, et il a maintenant des succursales à Amsterdam, Hong Kong, Shanghai, New York et Las Vegas. Des emplacements supplémentaires à Hollywood et à Washington, DC sont prévus.
En plus de Madame Tussauds, il existe de nombreux musées de cire indépendants, généralement situés dans des zones touristiques. Le Movieland Wax Museum, ouvert en 1962 à Buena Park, en Californie, était le plus grand musée de cire des États-Unis jusqu’à sa fermeture en 2005. D’autres musées de cire notables incluent le Fisherman’s Wharf Wax Museum à San Francisco, Californie et le Royal London Wax Museum à Victoria, en Colombie-Britannique.
Certains musées de cire présentent un thème particulier. Le Hollywood Wax Museum à Hollywood, en Californie, propose une collection de figurines de cire représentant des stars de cinéma et des monstres de cinéma. Le National Great Blacks Wax Museum de Baltimore, dans le Maryland, est un hommage à l’histoire afro-américaine, illustrant des figures noires notables de l’histoire des États-Unis ainsi que les horreurs de l’esclavage. Le musée de cire du château de Diósgyőr en Hongrie présente un certain nombre de scènes de la vie médiévale. Il est également courant que les musées de cire représentent des personnages et des moments importants de l’histoire du pays ou de la ville où ils se trouvent.