Une culture dominante est une culture qui est la plus puissante, la plus répandue ou la plus influente au sein d’une entité sociale ou politique dans laquelle plusieurs cultures sont présentes. La domination peut être obtenue par de nombreux moyens différents, y compris le pouvoir économique, la force ou la menace de la force, ou par des processus plus subtils de domination et de subordination. La culture qui domine dans une région géopolitique particulière peut changer au fil du temps en réponse à des facteurs internes ou externes, mais on est généralement très résistant et capable de se reproduire efficacement de génération en génération.
Certaines sociétés sont constituées de groupes culturels largement homogènes. Il peut y avoir des distinctions de statut ou de richesse au sein de ces sociétés, mais ces distinctions ne sont pas renforcées par les forces culturelles qui perpétuent les schémas de division entre les générations. Les sociétés tribales, par exemple, sont susceptibles d’être culturellement monolithiques.
Dans certains cas, une culture devient la culture dominante simplement parce qu’elle est la culture d’une grande majorité de personnes. Ce type de domination peut conduire à de nombreux conflits, car ces cultures cherchent souvent à assimiler les plus petites et les petites cultures luttent pour survivre. Les relations profondément troubles entre les patriotes basques et espagnols illustrent ce processus.
Le pouvoir économique détermine souvent quelle culture est dominante dans une région donnée. D’une part, les riches ont beaucoup de pouvoir dans la plupart des sociétés, et leurs valeurs culturelles sont soutenues par cette richesse et ce pouvoir. Les opinions d’un milliardaire amateur d’opéra ont plus de poids que celles d’un musicien punk sincère et doué, mais désespérément pauvre.
Une école de pensée, défendue par le sociologue français Pierre Bourdieu, soutient que cette domination de la culture d’élite devient généralement plus profondément enracinée que la simple finance ne pourrait l’expliquer. Il soutient que la culture de l’élite en vient progressivement à être considérée comme supérieure à la fois par l’élite et par les gens ordinaires. Ceux qui sont nés dans l’élite ont donc plus de facilité à rester riches et puissants, car ils ont une compréhension innée des pratiques culturelles que tout le monde dans la société associe au fait d’être riche et puissant.
Les sociétés modernes sont très compliquées et produisent souvent des cultures rebelles qui protestent contre une dominante. Les sous-cultures, telles que celles défendues par les punks ou les hippies, tentent de défier la société établie. Les sociologues s’accordent généralement à dire que ces défis sont généralement voués à l’échec, bien que dans certains cas, les sous-cultures se taillent des niches. Dans d’autres cas, la culture dominante absorbe certaines de leurs habitudes ou de leurs idées, mais les sous-cultures évoluent rarement pour devenir dominantes dans une société.