Le terme avare est utilisé pour décrire quelqu’un qui est avare d’argent. En raison de sa malheureuse similitude avec une épithète raciale, cependant, ce mot inoffensif a été entouré de controverses parmi les anglophones pendant une grande partie du 20e siècle. Dès 1924, les gens confondaient avare avec une épithète raciale, et dans les années 1990, socialement conscientes, plusieurs controverses ont éclaté lorsque des fonctionnaires ont utilisé le mot. Bien que leur utilisation soit tout à fait appropriée aux circonstances, comme dans le cas d’un fonctionnaire qui a déclaré qu’il aurait «besoin d’être avare avec les finances» pour faire face aux coupes budgétaires, le tollé public a mis en évidence la confusion autour de ce mot.
Les racines de niggardly se trouvent dans un radical indo-européen, ken-, qui signifie fermé ou serré. Une variété d’autres mots sont également liés à ce mot, notamment neap, nibble et nip. L’une des premières utilisations documentées du mot provient des travaux de Chaucer, suggérant que le mot était d’usage courant au 14ème siècle. L’orthographe n’était pas standardisée à cette époque, donc la méchanceté apparaissait dans une variété de variations colorées, mais le sens du mot était clair.
L’injure raciale avec laquelle ce mot est confondu semble s’être développée au XVe siècle. Il est dérivé du mot espagnol pour «noir», nègre. De toute évidence, l’insulte raciale est censée faire référence à la couleur de la peau, bien qu’elle ait probablement été utilisée à l’origine uniquement comme un mot descriptif, un peu comme blonde. Au fur et à mesure que les attitudes envers les Noirs ont changé, le mot a commencé à acquérir des connotations racistes plus sinistres et, à l’époque moderne, il est considéré comme très offensant.
Les confusions entre avare et un mot d’origines totalement différentes illustrent l’un des problèmes intéressants de la langue anglaise. Parce que l’anglais est tiré d’un amalgame de langues, il n’est pas rare de rencontrer des mots qui se ressemblent, mais qui ont des significations très différentes. Parce que l’épithète raciale est devenue un mot si chargé à utiliser, de nombreuses personnes sautent dessus de méchanceté lorsqu’elles l’entendent, en supposant que l’orateur est raciste.
Bien qu’il soit linguistiquement approprié de décrire quelqu’un qui est avare ou avare comme avare, cela peut ne pas être recommandé. Pour résoudre la confusion entre le mot innocent et l’épithète raciale, il faut une brève leçon d’étymologie, une chose à laquelle beaucoup de gens ne sont pas prêts à rester assis dans le feu d’une discussion sur les mots à charge raciale. Étant donné que de nombreuses personnes hésitent à utiliser niggardly dans une conversation polie de peur d’offenser, il est possible que le mot disparaisse de la langue anglaise en raison d’un manque d’usage courant.