Dans la mythologie grecque, Atlas était un Titan, l’une des races de dieux qui ont régné avant Zeus et les Olympiens. La plupart des Titans bien connus – Oceanus, Coeus, Crius, Hypérion, Japet, Thea, Themis, Mnemosyne, Phoebe, Tethys, Cronos et Rhea – étaient des enfants d’Uranus et de Gaea. Mais deux membres de la génération suivante — Prométhée et Atlas, les fils de la nymphe Clymène et du Titan Japet — faisaient également partie du groupe.
Hésiode est le premier à mentionner les 12 Titans, et une référence précoce et importante vient de la Théogénie d’Hésiode, lorsque Prométhée dit aux lignes 384-388 :
Pour voila ! mon esprit est fatigué par le chagrin
De cela mon parent Atlas, qui se tient debout
Dans le Far West, s’appuyant sur ses épaules
Les piliers de la terre et du ciel, un fardeau
Ses bras peuvent mal mais tenir…
Prométhée décrit la punition d’Atlas pour s’être joint à la rébellion contre Zeus. Ayant été le gardien des piliers du ciel qui soutenaient le ciel, il est alors contraint de soutenir lui-même le ciel.
Cette punition figure en bonne place dans l’un des travaux d’Hercule. Hercule est envoyé pour se procurer les pommes d’or des Hespérides – des nymphes qui étaient les filles d’Atlas – comme le 11e ou le dernier de ses 12 travaux, selon l’auteur consulté. Hercule avait besoin du Titan pour récupérer les pommes, mais il ne pouvait pas les récupérer avec le ciel sur ses épaules. Hercule fut donc amené à tenir le ciel pendant qu’Atlas rapportait les pommes.
Quand Atlas est revenu, cependant, il n’était pas disposé à reprendre sa punition. Il a proposé qu’il livrerait les pommes au nom d’Hercule. Craignant que le Titan ne revienne jamais, Hercule a fait semblant d’être d’accord et a demandé s’il pouvait juste tenir le ciel pendant un moment afin qu’Hercule puisse ajuster un peu la peau de lion sur ses épaules pour créer un meilleur rembourrage. Atlas a accepté, a déposé les pommes et a pris le ciel d’Hercule, qui a arraché les pommes et s’est dépêché de terminer son travail.
Atlas apparaît également dans l’histoire d’Ulysse dans l’Odyssée d’Homère. Dans cette histoire, il est le père de Calypso, la nymphe qui garda Ulysse sur son île après son naufrage, espérant en faire son mari. Mais Ulysse préfère retourner auprès de sa femme, Pénélope.