Le système nerveux humain est un réseau de nerfs centraux et périphériques, allant de la base du cerveau à la moelle épinière et à toutes les parties du corps. Un nerf est essentiellement une voie pour que les impulsions électrochimiques se déplacent, nous aidant à ressentir et à bouger. Chaque nerf antérieur confère ces fonctions aux parties situées vers l’avant de notre corps, telles que la poitrine et l’avant de la jambe.
Les impulsions ou messages de sensation ou de mouvement sont transportés par des neurones individuels à l’intérieur du nerf. L’impulsion est transmise d’un neurone à l’autre à des vitesses exceptionnellement élevées. Le message est électrique dans la cellule nerveuse, puis transmis chimiquement à la cellule nerveuse suivante, où le processus recommence, permettant à l’impulsion de voyager de cellule en cellule.
En dehors de la moelle épinière et des racines nerveuses, le terme nerf antérieur est utilisé pour classer la position des nerfs dans le corps. Les nerfs peuvent contenir deux types de cellules nerveuses, nommées pour leur fonction au lieu de leur position. Les nerfs afférents ou cutanés sont ceux qui fournissent les sensations de la peau, le sens du toucher. Les nerfs efférents ou interosseux sont ceux qui portent les impulsions qui font bouger nos muscles. Certains nerfs remplissent les deux fonctions, fournissant à la fois des impulsions sensorielles et motrices.
Dans la moelle épinière, les nerfs sont appariés en faisceaux de fibres qui sortent de la moelle épinière dans une position arrière, appelée postérieure, ou avant, appelée antérieure. Ces nerfs sont également appelés nerfs dorsaux ou ventraux, respectivement. L’endroit où les nerfs rencontrent la moelle épinière s’appelle la racine nerveuse. Chaque racine nerveuse contient une racine postérieure et antérieure dans le faisceau nerveux. À cet endroit, la racine antérieure transmet des signaux moteurs à la moelle épinière et la racine nerveuse postérieure transmet des informations sensorielles.
La racine nerveuse antérieure est plus petite que la postérieure, car elle porte moins de faisceaux de nerfs, à l’exception de la première racine nerveuse cervicale, où la racine nerveuse antérieure est plus grosse. Le rapport de taille entre les nerfs antérieurs et postérieurs dépend de l’emplacement des nerfs. Dans la colonne cervicale, les racines nerveuses postérieures sont généralement trois fois plus grosses que les racines nerveuses antérieures.
Il y a 31 paires de nerfs sortant de la moelle épinière par des trous dans les vertèbres appelés foramens. Les huit premiers nerfs sortent au niveau de la colonne cervicale, le cou, les 12 suivants sortent de la colonne thoracique. Cinq autres sorties au niveau de la colonne lombaire, du bas du dos. Il y a cinq paires de nerfs sortant au niveau de la colonne vertébrale sacrée et le dernier nerf sort dans la vertèbre la plus haute du coccyx.