Le système endocrinien produit des produits chimiques de signalisation pour des parties internes spécifiques du corps. Les cellules entéroendocrines sont les cellules endocrines situées dans le système gastro-intestinal. Ils produisent des hormones et d’autres molécules de signalisation qui agissent sur le cerveau et d’autres parties du corps, en réponse aux changements environnementaux dans le tube digestif. Les cellules aident le corps à absorber efficacement les aliments et signalent quand la faim et la soif sont satisfaites.
Bien que de nombreuses cellules dans le corps produisent des molécules de signalisation, seules certaines ont cela comme fonction principale. Lorsque les molécules de signalisation agissent à l’intérieur du corps, elles sont collectivement appelées cellules endocrines. Dans le cas des cellules entéroendocrines, ces cellules particulières sont présentes dans l’estomac et les intestins. Un autre type de cellules endocrines du tube digestif, appelées îlots de Langerhans, est situé dans le pancréas.
Les cellules entéroendocrines représentent moins de 1% des cellules qui tapissent le tube digestif, mais elles forment la plus grande collection de cellules endocrines du corps. La plupart des cellules du tractus sont spécialisées soit pour absorber la nourriture et l’eau, soit pour libérer des molécules dans le tractus gastro-intestinal. Les cellules entéroendocrines s’espacent entre ces autres cellules. On en trouve plus dans les glandes de l’estomac et dans les crevasses de l’intestin que partout ailleurs.
Techniquement, ces cellules sont des types de cellules épithéliales et sont liées aux cellules de la peau. Ils ont une forme de colonne sous le microscope. Leur fonction de base est de détecter les altérations de l’environnement du tube digestif et de dire au cerveau et aux autres parties du corps de réagir en conséquence. Il existe différents types de cellules entéroendocrines et chacune a une fonction différente.
Les hormones et autres produits chimiques de signalisation sont la méthode par laquelle les cellules entéroendocrines transmettent des informations. Lorsque des produits chimiques particuliers sont détectés dans le tube digestif, des types spécifiques de cellules réagissent. Lorsque le calcium ou les acides aminés des aliments pénètrent dans l’estomac, par exemple, les cellules entéroendocrines de l’estomac libèrent une hormone appelée gastrine. La gastrine se déplace dans le corps à travers le système circulatoire et agit sur un autre type de cellule pour favoriser la production d’une autre molécule de signalisation appelée histamine. L’action de l’histamine sur les cellules du tractus gastrique favorise alors la libération d’acide pour aider à décomposer les aliments dans l’estomac.
Les réponses normales au sentiment de satiété et de satisfaction sont également contrôlées par le système entéroendocrinien. Les substances cholécystokinine, les peptides de type glucagon et le peptide YY sont tous des produits de diverses formes de ces cellules qui sont produites lorsque les cellules détectent la présence de différentes formes de sources d’énergie telles que les graisses, les protéines et les glucides. Des niveaux anormaux de ces produits chimiques de signalisation pourraient jouer un rôle dans des troubles tels que l’obésité et le diabète de type 2.