Le nerf laryngé est un nerf du larynx dans la gorge. Aussi connu sous le nom de nerf de Galien pour le médecin romain qui a découvert que ce nerf est essentiel à la capacité de produire des sons, c’est une branche du nerf vague, le nerf crânien majeur qui innerve les organes de l’intestin. Le nerf se divise en deux de ses propres branches, le nerf laryngé supérieur et récurrent, le nerf supérieur se subdivisant en nerf laryngé interne et externe.
Issu du nerf vague, le nerf provient du cerveau plutôt que de la moelle épinière. Alors que la moelle épinière comporte 31 paires de nerfs rachidiens, avec une paire sortant de la colonne vertébrale pour chaque segment vertébral, 12 paires de nerfs crâniens sortent du cerveau, avec le nerf vague le dixième de 12. En tant que nerf sensoriel et moteur, le nerf vague transmet des signaux afférents vers le cerveau à partir de récepteurs sensoriels sur les structures qu’il innerve ainsi que des signaux efférents à partir du cerveau qui indiquent une fonction motrice à exécuter. En d’autres termes, le nerf vague peut transmettre des signaux du nerf laryngé au cerveau concernant les changements de stimuli internes ou externes dans le larynx, et du cerveau au larynx qui indiquent aux muscles du larynx de se contracter, formant des sons.
Depuis son point d’origine dans la moelle allongée tout en bas du tronc cérébral, le nerf vague sort du bas du crâne de chaque côté de la moelle épinière via une ouverture appelée foramen jugulaire, entrant dans le cou. Ici, quatre branches plus petites s’éloignent du nerf vague : le nerf pharyngé, le nerf cardiaque cervical supérieur, le nerf laryngé supérieur et le nerf laryngé inférieur ou récurrent. Ces deux derniers nerfs innervent le larynx et ses muscles.
Traversant à l’avant du larynx se trouve le nerf laryngé supérieur et ses branches externes et internes. La branche interne alimente la muqueuse laryngée, également connue sous le nom d’épithélium laryngé, qui est la muqueuse du vestibule du larynx. Il alimente également la glotte, qui comprend les cordes vocales. C’est un nerf sensoriel qui envoie des signaux du larynx au cerveau. Les signaux moteurs du cerveau au larynx, en particulier au muscle cricothyroïdien, sont transmis par la branche externe du nerf laryngé supérieur. La cricothyroïde est le seul muscle du larynx innervé par le nerf supérieur.
Le nerf récurrent, le deuxième nerf laryngé, transmet les signaux moteurs du cerveau à la majorité des muscles du larynx. Ce nerf pénètre dans le larynx via le muscle cricopharyngé de chaque côté après avoir d’abord descendu dans la poitrine, s’est enroulé autour de l’arc aortique et de l’artère sous-clavière droite et y a dégagé des branches, puis est remonté dans le cou. Dans le larynx, il transmet à la fois des signaux sensoriels et moteurs : sensoriels à la sous-glotte, la partie la plus basse du larynx où il forme la trachée ; et moteur des vocalis et des divers muscles aryténoïdes, les muscles intrinsèques du larynx.