Le terme d’argot Oncle Tom est utilisé dans la communauté afro-américaine ou noire pour décrire quelqu’un qui est perçu comme trop attirant dans ses interactions avec les Blancs. Le terme est censé impliquer que la personne est soumise et excessivement déférente, se comportant comme quelqu’un d’une classe ou d’un statut social inférieur plutôt que de traiter les Blancs comme des égaux. Habituellement, ce terme est utilisé comme une insulte.
Les origines de ce terme d’argot se trouvent dans un roman anti-esclavagiste de 1852, Uncle Tom’s Cabin, écrit par Harriet Beecher Stowe. En fait, le personnage principal du livre est tout sauf soumis et accommodant, n’ayant pas peur de défendre lui-même et ses valeurs. Stowe a apparemment écrit son personnage dans l’intention de le transformer en un modèle, mais au fil du temps, sa représentation a été déformée sur scène et à l’écran, jusqu’à ce que l’identité originale du personnage soit éclipsée par un homme noir stéréotypé et rampant, désireux de plaire au « maître » blanc.
Le terme semble être entré dans l’usage courant dans les années 1960 et 1970, lorsque le mouvement croissant des droits civiques a conduit de nombreux Afro-Américains à défendre leurs droits avec assurance. Les membres du mouvement ont été encouragés à s’exprimer et à refuser de se laisser intimider par les personnes à la peau blanche. Des actes de désobéissance civile, tels que s’asseoir à des comptoirs-repas réservés aux Blancs, ont été commis dans le but de mettre les droits civils au premier plan et de promouvoir l’égalité, et bon nombre de ces mesures ont été couronnées de succès.
Les personnes qui avaient peur de participer au mouvement des droits civiques ont commencé à être accusées d’être des oncle Toms, les critiques affirmant qu’elles renversaient tous les Afro-Américains en se comportant de manière asservie envers la communauté blanche et en coopérant avec les Blancs. Le terme a également commencé à être utilisé comme une épithète péjorative pour les personnes qui ont choisi des voies traditionnelles, comme les carrières universitaires, même lorsque ces personnes ont travaillé dur pour changer le système de l’intérieur. Quiconque était complice d’un aspect de la culture blanche pouvait être critiqué, allant des personnes qui se conformaient aux politiques ségrégationnistes aux jeunes professionnels noirs.
En règle générale, ce terme est considéré comme très offensant et il est principalement utilisé au sein de la communauté afro-américaine. Pour quelqu’un en dehors de cette communauté, utiliser le terme, comme Ralph Nader l’a fait en 2008 en faisant référence au sénateur de l’époque, Barack Obama, serait une grave violation de l’étiquette. Au sein de la communauté, l’utilisation de Oncle Tom comme épithète varie considérablement, reflétant la diversité de la culture et de la langue afro-américaine aux États-Unis.