Un opérateur de presse plieuse contrôle les grandes machines utilisées pour plier et façonner les tôles dans un atelier de fabrication ou une usine de fabrication. Il ou elle étudie les plans, prend des mesures minutieuses et alimente en matières premières les presses à frein programmées pour produire des tôles et des pièces métalliques personnalisées. La plupart des presses à freiner modernes, en particulier celles utilisées dans les grandes usines, sont des machines à commande numérique par ordinateur (CNC). Ce sont des machines robotisées entièrement automatisées, qui réalisent des coudes, des courbes et des trous de perforation selon les instructions électroniques saisies par l’opérateur de la presse plieuse.
Les presses à frein CNC sont des machines complexes, et leur manipulation pour créer des coudes et des courbes de précision nécessite les compétences spécialisées d’un opérateur de presse à freins hautement qualifié. D’autres spécialistes appelés programmeurs créent généralement les instructions générales pour les presses, et les opérateurs apportent de petits ajustements à leurs codes pour préparer les machines à des travaux spécifiques. L’opérateur détermine d’abord les dimensions exactes et les angles nécessaires pour un produit final en étudiant des plans, puis entre les informations dans le programme informatique. Il ou elle aligne une feuille vierge sur la base ou la barre d’alimentation de la machine, l’allume et surveille la progression du travail.
Une fois qu’une pièce a été créée, l’opérateur de la presse plieuse l’inspecte minutieusement pour s’assurer qu’elle répond aux spécifications. Si quelque chose ne va pas, l’opérateur peut ajuster le code de programmation et recommencer avec une nouvelle feuille vierge. En plus de la programmation et du contrôle des machines, les opérateurs sont souvent responsables des tâches de maintenance de routine pour maintenir les presses en bon état de fonctionnement. Ils nettoient les pièces d’équipement, les inspectent pour les engrenages usés et remplacent les pièces si nécessaire.
Dans certains ateliers de fabrication plus petits, les opérateurs contrôlent manuellement les presses à frein mécaniques ou hydrauliques au lieu d’entrer des commandes numériques. Un professionnel doit aligner une feuille blanche selon les spécifications, ajuster la profondeur et la force du poinçon, et travailler le métal en manipulant des leviers. Il y a beaucoup plus de place pour l’erreur en travaillant avec des presses manuelles, bien qu’un opérateur de presse à freins qualifié et prudent puisse toujours produire des produits finis de haute qualité sans bénéficier de commandes informatiques prédéfinies.
La plupart des nouveaux opérateurs de presse plieuse reçoivent leur formation sur le tas par le biais d’apprentissages formels, bien que certains employeurs préfèrent embaucher des diplômés de programmes d’études professionnelles de deux ans. En tant qu’apprenti, une personne apprend les politiques, les procédures et les techniques auprès d’opérateurs et de superviseurs expérimentés. Il ou elle commence généralement à travailler avec des configurations relativement simples pour se familiariser avec les machines et les programmes CNC avant de passer à des projets plus complexes. Avec l’expérience, un apprenti se voit souvent confier plus de responsabilités et finit par être autorisé à travailler en grande partie sans supervision.