Un orchestre à cordes est un groupe de performance contenant un grand groupe de musiciens qui jouent principalement des instruments à cordes. Les instruments à cordes qui peuvent être inclus dans un orchestre à cordes sont nombreux, mais comprennent généralement des instruments à cordes aigus comme le violon et l’alto en combinaison avec des instruments à cordes basses comme la basse, la contrebasse et le violoncelle. Habituellement, un orchestre à cordes comprend également un piano, une harpe et une section de percussions. Rarement, le terme orchestre à cordes est utilisé pour décrire tout type de grand orchestre contenant plusieurs joueurs à cordes. D’autres noms pour ce type de groupe musical incluent un ensemble à cordes ou un orchestre à cordes.
Les grands orchestres à cordes comptent généralement environ 80 joueurs à cordes. La musique des orchestres à cordes est courante à la télévision et au cinéma, et de nombreuses musiques de films utilisent des orchestres avec de nombreux joueurs à cordes. Outre les cordes et les percussions, d’autres instruments souvent utilisés dans le cadre d’un orchestre à cordes par ailleurs comprennent les cuivres et les bois. Malgré l’inclusion d’autres instruments, ce type d’orchestre joue généralement des chansons à dominante de cordes et n’utilise le plus souvent que les instruments ajoutés pour compléter et améliorer le son des cordes. D’autres instruments sont rarement mis en valeur ou présentés dans les solos.
Un orchestre compte généralement environ 100 musiciens, mais les orchestres à cordes ont tendance à être légèrement plus petits que cela. Les petits orchestres dont la taille varie entre 12 et 50 participants sont généralement appelés orchestres à cordes de chambre, mais des groupes aussi petits que neuf joueurs à cordes s’appellent souvent eux-mêmes des orchestres à cordes. Parfois, un orchestre à cordes est plus ou moins un orchestre complet qui a une section de cordes inhabituellement grande. Ce type de groupe peut jouer avec ou sans chef d’orchestre.
Habituellement, les sections de cordes dans ce type d’orchestre sont composées d’environ 60 pour cent de violon et d’alto et de 40 pour cent de cordes de basse comme le violoncelle et la contrebasse. Habituellement, il y a plus de violons que d’altos et plus de violoncelles que de basses. Certains compositeurs et chefs d’orchestre choisissent de varier les proportions des instruments à cordes pour changer le son global de l’orchestre.
Les solos de cordes sont courants dans les orchestres à cordes. Les types d’instruments les plus courants utilisés dans les solos d’un orchestre à cordes sont les solos de violon et d’alto, mais les instruments à cordes inférieurs sont parfois sélectionnés pour une place de premier plan. Les œuvres notables de compositeurs connus pour l’orchestre à cordes comprennent le Concerto en ré d’Igor Stravinsky, la Sérénade pour cordes de Piotr Ilitch Tchaïkovski et l’Andante Festivo de Jean Sibelius.