Le terme orchestre de saxophones désigne un ensemble de musiciens jouant de divers instruments de la famille des saxophones. Il se réfère le plus souvent à un groupe de quatre joueurs seulement, un quatuor, mais peut être composé de n’importe quel nombre de saxophonistes. Différentes combinaisons des différents types de saxophones peuvent être utilisées dans différents orchestres de saxophones.
Un orchestre de saxophones avec seulement quatre joueurs contient généralement un saxophone soprano (S), un saxophone alto (A), un saxophone ténor (T) et un saxophone baryton (B). Alternativement, un orchestre de saxophones à quatre joueurs peut contenir deux altos et aucun soprano, faisant un arrangement AATB. Un arrangement SATB est plus courant pour les groupes professionnels car la soprano est un peu plus difficile à accorder et n’est donc pas recommandée pour les débutants. Ce type d’arrangement est comparable à l’arrangement alto-soprano-ténor-baryton d’un chœur vocal. Un arrangement AATB est assez courant pour les étudiants débutants à avancés.
En dehors des arrangements SATB ou AATB, les ajouts les plus courants à un orchestre de saxophones sont probablement les saxophones sopranino et basse. Le sopranino est lancé en mi, une octave au-dessus du saxophone alto. Le saxophone basse est lancé en B, un quart d’octave au-dessous du baryton. Des ajouts encore moins courants incluent le sopranissimo ou le soprillo, lancé en si, une octave au-dessus de la soprano ; et la contrebasse, aigu en mi, une octave en dessous du baryton. Certains saxophones lancés dans des tonalités non standard sont également parfois utilisés, mais uniquement à titre de nouveauté.
Les grands orchestres de saxophones conservent généralement la voix standard d’un quatuor de saxophones plus petit. Ces groupes sont souvent constitués en vitrines de groupes. Ils étendent généralement les accords SATB ou AATB réguliers en affectant plusieurs joueurs par partie. Certains de ces groupes pourraient toutefois comporter un soliste. Typiquement, comme dans un orchestre régulier, le plus petit nombre de musiciens est affecté à la basse et au soprano pour des raisons d’équilibre acoustique, avec un plus grand nombre de musiciens manipulant les parties d’alto et de ténor.
Quel que soit le nombre de joueurs d’un orchestre de saxophones, son son ressemble quelque peu à celui d’un orgue à tuyaux. Le fait que les saxophones soient en laiton ajoute cependant un niveau de brillance au timbre. Les joueurs de saxophone sont également capables d’utiliser une variété d’embouchures et d’utiliser des variations d’embouchure pour obtenir une palette tonale plus large pour le groupe.
Les petits ensembles de saxophones jouent principalement dans le genre classique, utilisant souvent des arrangements d’œuvres de maîtres tels que Johann Sebastian Bach, Claude Debussy, Wolfgang Amadeus Mozart et Ludwig van Beethoven. Ils sont également couramment utilisés pour le jazz. Cependant, les groupes lancent régulièrement de nouvelles compositions de compositeurs contemporains dans tous les genres. Dans les grands ensembles, la musique a tendance à être légèrement moins virtuose, compte tenu du fait que davantage de musiciens doivent naviguer proprement dans les passages difficiles. Les œuvres ont tendance à être plus populaires dans la nature.