Contrairement à d’autres types d’instruments à cordes, tels que les violons et les altos, les harpes sont jouées sans l’utilisation d’arcs. Les cordes d’une harpe sont conçues pour être pincées ou écorchées du bout des doigts. Il existe plusieurs types de cordes pour la grande variété de harpes disponibles. Les fabricants produisent des cordes de harpe à partir de différents matériaux, dont le nylon et le cuivre ; ils sont disponibles dans des longueurs conçues pour s’adapter à différents types de harpes.
Les harpes à cordes sont enfilées avec des fils fabriqués à partir d’une variété de métaux. Le cuivre, le laiton et le bronze sont quelques-uns des métaux les plus populaires utilisés dans la construction des cordes de harpe. Même certains métaux précieux comme l’argent sont transformés en cordes de harpe. Les cordes en métal ne sont pas aussi flexibles que les cordes en nylon, mais elles sont plus durables et durent plus longtemps.
Les cordes de harpe en nylon monofilament sont généralement disponibles dans une gamme limitée de couleurs, notamment le rouge, le noir et le bleu. Les cordes en nylon sont les cordes idéales pour la plupart des types de harpes. Ils sont flexibles, relativement faciles à installer et traditionnellement moins chers que les cordes métalliques.
Les cordes d’une harpe doivent être placées à une distance minimale les unes des autres pour permettre une utilisation facile et éviter qu’elles ne se touchent. Placer les cordes trop près les unes des autres peut également favoriser des vibrations excessives, entraînant un bourdonnement. Alors que les petites harpes sont généralement conçues pour être utilisées avec un seul type de cordes, les modèles plus grands sont souvent équipés de plusieurs types de cordes différents pour obtenir une certaine gamme de sons.
Les harpes à levier utilisent un système de levier qui augmente leur portée, ajoutant la possibilité de jouer des notes plates et aiguës. Attachée à un levier, une corde peut être utilisée pour produire deux notes différentes. Un levier commuté raccourcit la longueur effective de chaque corde, permettant à une hauteur différente d’être produite lorsqu’elle est pincée. Ces harpes offrent l’avantage de produire une gamme de sons plus large à partir d’un nombre limité de cordes.
Les harpes à pédales sont dotées de systèmes de pédales au lieu de leviers pour obtenir différents sons à partir de cordes. Ces harpes comprennent généralement sept pédales qui fonctionnent chacune dans l’une des trois positions réglables. Les pédales déplacées dans leurs positions médianes n’affectent pas les notes produites par une corde, mais les pédales dans leurs positions les plus hautes produisent des notes plates et les pédales dans leurs positions les plus basses, produisant des notes aiguës. Ce type de harpe offre l’avantage de ne pas obliger l’utilisateur à utiliser ses mains pour produire une note plate ou aiguë, mais les composants mécaniques supplémentaires requis de ces harpes les rendent beaucoup plus volumineuses et plus lourdes que la plupart des harpes à levier.
Les harpes irlandaises sont traditionnellement des harpes à cordes métalliques qui utilisent des cordes métalliques. Le terme «harpe celtique», cependant, fait référence à toute harpe issue de la tradition celtique. Ces harpes sont traditionnellement des harpes à levier qui utilisent des cordes en nylon, en fil ou en boyau. Les harpes à double corde, quant à elles, sont généralement conçues pour être utilisées avec des cordes en nylon.