Le premier véritable orchestre hip hop a été formé à la fin des années 1990 à Los Angeles, en Californie, par Geoff Double G Gallegos, diplômé de la prestigieuse Berekeley School of Music de Boston. À partir de seulement 23 musiciens, le DaKAH Hip Hop Orchestra est rapidement passé à plus de 60 membres, mélangeant les sons traditionnels du classique et du jazz avec la poésie urbaine et entraînante de la musique hip-hop moderne. Composé de la plupart des instruments de l’orchestre moderne, ainsi que de platines, de chanteurs et de rappeurs, le groupe propose une musique de morphing de genre visant à repousser les limites des attentes artistiques.
Les rappeurs ont déjà joué avec un grand accompagnement instrumental, comme l’effort d’orchestration tardive de Kanye West en 2006, avec un orchestre de 17 musiciens comprenant des bois, des cuivres, des cordes et plus encore. Les innovateurs hip-hop, The Roots, mélangent le rap avec l’instrumentation live à chaque fois qu’ils se produisent. Aucun n’a atteint l’ampleur du DaKAH Hip Hop Orchestra, cependant, et sa tentative de laisser derrière elle la tradition par cœur du hip hop d’accompagnement par des échantillons électroniques.
Selon Gallegos, dans une interview avec National Public Radio, « L’idée est que nous voulons voir la communauté hip-hop embrasser l’orchestre, et nous voulons voir la communauté symphonique embrasser le hip hop. » Cela a commencé à se produire en 2002, après que DaKAH a remporté un prix d’artiste de la Fondation Durfee. L’orchestre hip hop a pu faire une tournée de Los Angeles à San Francisco, se produisant dans des lieux célèbres comme le Hollywood Bowl et le Disney Concert Hall.
Gallegos a tiré l’idée de ce groupe de musique de son premier emploi à la sortie de l’université. Travaillant comme apprenti avec le compositeur du Colorado Larry Barrett, Gallegos était immergé dans les formes classiques pendant la journée, puis changeait de vitesse de façon spectaculaire la nuit, lorsqu’il emmenait son saxophone jouer dans un club hip-hop local. La juxtaposition a conduit à l’idée de former un grand ensemble musical pour aborder la musique moderne de manière classique.
L’orchestre hip hop a enregistré son premier album, un concert live à San Francisco, en 2004. Cela a conduit à un effort de studio en 2004, Unfinished Orchestra. L’orchestre a également enregistré une performance en direct à Los Angeles et, en 2006, une pièce étendue (EP), intitulée Three by Thirteen, ne contenant que trois pistes.
Les membres de l’orchestre, appelés DaKats, couvrent toute la gamme de l’instrumentation moderne, des sections de bois et de cor aux cordes classiques et à une section de percussions en plein essor. Il y a aussi un DJ aux platines et des cordes branchées comme la guitare et la basse. L’expérience peut également inclure des paroles de rap mordantes et attentives et des crachats sur divers styles d’accompagnement, de la samba et du funk au R&B et au folk.