L’atonalité est un système d’organisation musicale qui ne met pas plus l’accent sur une note que sur une autre. La musique occidentale traditionnelle a une tonique – la première note de la gamme – et une dominante – la cinquième note de la gamme. Ces deux notes sont utilisées pour donner une idée du début et de la fin des pièces musicales. L’atonalité tente d’éliminer la hiérarchie des tons pour créer une pièce musicale dans laquelle toutes les notes sont égales.
Le système d’atonalité ou musique à 12 tons a été lancé par Arnold Schoenberg, né en 1874 et mort en 1951, et Anton Webern, qui a vécu de 1883 à 1945. Au cours de cette période, le concept de théorie des conflits, parallèle à la philosophie marxiste et les idéaux des sociétés communistes, prenait également forme. Ses principes de base soutenaient que si un individu est plus grand ou possède de plus grandes possessions qu’un autre, les autres sont victimisés. Par conséquent, une société vraiment juste aurait des membres égaux à tous égards. Tout comme les philosophes, les psychologues et les politiciens ont essayé de mettre en œuvre les idéaux de la théorie des conflits dans la société, les compositeurs ont essayé de refléter ces idéaux dans la musique.
Puisqu’elle est centrée sur une seule note, une armure est à l’opposé de l’atonalité. Par exemple, dans la tonalité de ré majeur, le morceau commencera et se terminera probablement sur l’accord de ré majeur. Le résultat est une musique qui a une intrigue linéaire définie à son son, un peu comme l’intrigue d’un roman. Tout suspense musical est résolu à la fin de la pièce.
Dans une armure typique, la tonique et la dominante sont utilisées le plus fréquemment. Le rappel musical constant permet à l’oreille d’organiser d’autres sons en référence à la tonique et à la dominante. L’atonalité n’utilise aucune note plus fréquemment qu’une autre.
L’atonalité stricte, parfois appelée musique à 12 tons, utilise chacune des 12 notes de la gamme chromatique avant de répéter toute autre note. De même, aucune note n’est tenue plus longtemps qu’une autre ou jouée plus fort ou plus haut, car cela peut créer un sentiment de hiérarchie musicale. Parvenir à un morceau de musique purement égal ou démocratique est extrêmement difficile, et certains pourraient dire que quelles que soient les intentions du compositeur, il est impossible à accomplir.
L’atonalité utilise d’autres critères musicaux pour former son intrigue linéaire. Il peut y avoir des changements de tempo ou de dynamique ou des techniques instrumentales spécifiques ou des groupes d’instruments. L’atonalité est en fait une forme de musique populaire dans l’industrie cinématographique. Il est très polyvalent et peut être utilisé pour refléter et intensifier les émotions à l’écran ainsi que pour préfigurer ou soutenir l’intrigue du film.