Un monotrème est un type de mammifère qui pond des œufs. Il n’existe que deux sortes de monotrèmes, l’ornithorynque et l’échidné, que l’on ne trouve qu’en Australie, en Nouvelle-Guinée ou en Tasmanie. Un monotrème est un mammifère unique et inhabituel, non seulement parce qu’il pond des œufs, mais aussi parce qu’une partie de sa structure squelettique ressemble à des oiseaux et des reptiles. Ces caractéristiques font du monotrème un type d’animal plus primitif.
L’ornithorynque est considéré comme un mammifère d’apparence étrange, avec un bec, une queue et des pattes palmées, en plus de sa fourrure. Il utilise son bec pour chasser au fond de l’eau, ramassant de la nourriture comme des insectes, des crustacés et des vers dans ses joues, puis ramenant la nourriture à la surface pour la manger. Comme l’ornithorynque n’a pas de dents, il ramasse également du gravier et de la boue pour l’aider à mâcher la nourriture. Un ornithorynque peut rester sous l’eau pendant quelques minutes, mais devra revenir à la surface pour respirer.
L’ornithorynque mâle a un éperon venimeux sur le talon de ses pattes arrière qui, bien que n’étant pas particulièrement dangereux pour les humains, peut être mortel pour d’autres animaux. Les toiles sur les pieds d’un ornithorynque se rétractent pour révéler des ongles individuels, ce qui lui permet de creuser des terriers le long de la rive de l’eau où la femelle pond ses œufs. Habituellement, une femelle ornithorynque pond un ou deux œufs qui éclosent en 10 jours environ. La mère reste dans le terrier pour réchauffer les œufs puis s’occuper des bébés lorsqu’ils éclosent. Elle les allaite jusqu’à ce qu’ils aient environ trois à quatre mois, période pendant laquelle ils sauront nager.
L’échidné, aussi appelé fourmilier épineux, est un monotrème qui vit dans la garrigue. Il a de petits yeux et un long bec sur un petit visage et des pattes courtes avec des griffes utilisées pour creuser. L’échidné à bec court a une fourrure foncée et des épines situées sur le dos et les côtés. En comparaison, l’échidné à long bec a moins de fourrure et des épines plus visibles. L’échidné se protège en se recroquevillant en boule, ou en creusant un trou, pour n’exposer que ses épines et protéger son visage et son ventre.
Comme l’ornithorynque, l’échidné n’a pas de dents. L’échidné utilise sa longue langue collante pour attraper et manger sa nourriture, qui se compose de fourmis, de vers de terre et de termites. Lorsqu’il creuse pour trouver des fourmis ou d’autres aliments, l’échidné mange aussi souvent beaucoup de saleté. Pour écraser la nourriture en pâte afin qu’elle puisse l’avaler, l’échidné utilise sa langue et le palais de sa bouche.
Tout comme l’ornithorynque, un échidné femelle pondra un ou deux œufs qui éclosent en 10 jours environ. L’échidné a une poche, cependant, où elle tient ces œufs et les bébés quand ils éclosent. Un bébé échidné reste dans la poche, s’agrippant aux cheveux de sa mère avec ses pattes avant et lapant le lait sécrété dans la poche par sa mère, jusqu’à ce qu’il fasse pousser ses épines. Ensuite, la mère garde le bébé dans un terrier où elle reviendra le nourrir périodiquement.