Un ovule est un gamète femelle, une cellule spécialisée utilisée dans la reproduction sexuée. L’ovule contient un ensemble d’ADN haploïde, la moitié de l’ADN nécessaire pour coder pour un organisme entier. Lorsqu’il rencontre un gamète mâle, l’ovule est fécondé, se transformant en un zygote qui à son tour se développera en un embryon, un fœtus et éventuellement un organisme adulte. Les ovules, comme on les appelle au pluriel, peuvent aussi parfois être appelés ovocytes.
Techniquement, le terme « ovule » est réservé à un gamète femelle à pleine maturité qui est prêt à être fécondé. Dans la pratique, cependant, les gens peuvent utiliser ce terme pour désigner les ovules à divers stades de maturité. Parfois, des qualificatifs sont ajoutés, tels que « ovule immature », pour indiquer quel type de gamète est en cours de discussion. Il peut être important d’être précis dans les conversations sur les gamètes à différents stades de développement, pour s’assurer que toutes les personnes impliquées comprennent ce qui est en cours de discussion.
La formation d’ovules se produit à l’intérieur des ovaires chez les animaux et à l’intérieur de structures similaires chez les plantes. Certains organismes utilisent une structure appelée archégone. Une fois que l’ovule est complètement développé, il survit pendant un temps relativement limité. S’il n’est pas fécondé, l’ovule ne survivra pas et l’organisme devra en faire plus dans l’espoir qu’une chance de fécondation se présentera.
De nombreux organismes fournissent à leurs ovules une nutrition conçue pour aider l’embryon pendant les premiers stades de son développement. Cela rend les ovules précieux en tant que bonne source. Les œufs de volaille, par exemple, sont consommés par les humains et de nombreux autres organismes car ils sont riches en protéines et en divers nutriments. De même, de nombreux animaux mangent des céréales, qui sont également des ovules, alimentés en nutriments conçus pour aider au développement et à la germination.
De nombreuses recherches ont été menées sur l’ovule humain, car il est un élément essentiel de la reproduction. Les personnes qui ont des difficultés à concevoir peuvent en fait avoir des ovules prélevés pour la fécondation à l’extérieur du corps, le médecin introduisant les embryons fécondés et les encourageant à s’implanter. L’étude des ovules a fourni aux chercheurs de nombreuses informations sur la façon dont les humains se reproduisent et comment les ovules se développent dans le corps, du début à la fin.
Chez l’homme, les ovules sont produits selon un cycle régulier, accompagné de changements constants dans les niveaux d’hormones qui sont conçus pour préparer le corps à la fécondation d’un ovule et à l’implantation et à la grossesse ultérieures. Le corps continuera à répéter ces cycles jusqu’à ce qu’une grossesse survienne ou que la ménopause s’installe.