Un palier fluide est un type de palier qui n’a pas de pièces qui entrent réellement en contact les unes avec les autres. Au lieu de cela, un mince film de fluide, parfois sous pression, sert à supporter toute la charge placée sur le roulement. Un palier fluide peut utiliser un certain nombre de fluides différents, l’huile étant le plus courant, bien que de l’eau et même de l’air soient utilisés dans certains types de paliers fluides. Intrinsèquement plus simple que les autres roulements, un roulement fluide présente de nombreux avantages par rapport à un roulement à billes standard, qui repose sur une série de billes ou de rouleaux en acier ronds pour supporter la charge sur le roulement.
La plupart des roulements de tous types sont conçus pour permettre à une pièce de se déplacer dans une pièce de boîtier, généralement en tournant ou en glissant d’une manière ou d’une autre, comme une broche tournant dans un collier dans un tour à grande vitesse. Les roulements mécaniques, dont le plus courant est le roulement à billes, reposent sur des pièces mobiles réelles pour faciliter ce mouvement. Un roulement fluide, cependant, n’a pas de pièces mobiles qui composent le roulement lui-même, de sorte que le mouvement entre les deux composants est soutenu à la place par une fine couche de liquide. Un palier à fluide peut être un système scellé ou peut nécessiter une pompe pour maintenir la pression du liquide à l’intérieur du palier lui-même.
Un palier fluide-statique utilise une pompe pour délivrer le liquide et un palier fluide-dynamique utilise le mouvement des pièces elles-mêmes pour aspirer le liquide dans le palier. Certains paliers fluides dynamiques peuvent également utiliser une pompe supplémentaire pour la distribution de fluide pendant les opérations de démarrage ou d’arrêt afin d’éliminer l’usure. Les paliers fluides statiques sont souvent pressurisés en fonction du fonctionnement du système de pompe de refoulement de fluide. Certains types de paliers fluides peuvent même utiliser de l’air ou du gaz comme fluide.
Les paliers mécaniques standard présentent de nombreux inconvénients par rapport aux paliers fluides et peu d’inconvénients. Les paliers fluides sont généralement beaucoup plus silencieux, s’usent beaucoup moins et peuvent fonctionner pendant des périodes extrêmement longues avec peu ou pas d’entretien, à condition que la couche de fluide soit maintenue. Les roulements standard ont tendance à s’user et à tomber en panne, en particulier dans des conditions de vitesse élevée. Un palier à film fluide dans une centrale à turbine hydroélectrique en Pennsylvanie en est un exemple bien connu. Le roulement d’origine, lui-même pesant plus de deux tonnes, a supporté une charge totale de près de 200 tonnes en utilisation continue depuis son installation en 1912.
Les roulements à fluide, cependant, consomment souvent plus d’énergie en raison de leur besoin de pompes pour l’alimentation en fluide, et ils ne fonctionnent pas bien dans des conditions où un choc peut être délivré au roulement. Une forte secousse sur le roulement peut compromettre le film de fluide et les surfaces entrer en contact, ce qui, dans des conditions extrêmes, peut entraîner une défaillance catastrophique. Un palier fluide peut également être légèrement moins efficace qu’un palier standard dans des conditions de fonctionnement similaires en raison de la viscosité du fluide utilisé.