L’extraction d’astéroïdes est le processus d’extraction de matériaux précieux à partir de corps relativement petits et denses en orbite autour du Soleil, appelés astéroïdes. Bien que le processus ait été étudié et spéculé depuis longtemps, il s’agit d’un effort qui n’a pas encore abouti. De nombreux défis techniques, financiers et juridiques doivent être surmontés afin de faire passer l’extraction d’astéroïdes du domaine de la science-fiction à la réalité scientifique.
L’étude astronomique des astéroïdes par spectroscopie télescopique consiste à analyser la lumière réfléchie par leurs surfaces. Différents matériaux absorbent et réfléchissent la lumière à différentes fréquences, et chaque matériau a une signature spectroscopique par laquelle il peut être identifié. Sur la base des résultats de la recherche par spectroscopie télescopique, les scientifiques pensent que les astéroïdes sont composés d’un certain nombre de minéraux précieux.
Certains de ces minéraux sont relativement communs, comme le fer et le nickel. D’autres sont probablement plus rares, comme l’or et le platine. La richesse des matériaux enfermés dans les astéroïdes est l’une des raisons alléchantes pour lesquelles des plans d’extraction d’astéroïdes sont en cours de développement depuis des décennies. Il reste à voir, cependant, comment le processus peut être rendu suffisamment rentable pour que cela soit pratique.
La colonisation de l’espace est une autre motivation pour le développement de l’exploitation minière d’astéroïdes. Se libérer de la gravité terrestre est une tâche très énergivore et coûteuse. Il serait peu pratique de développer une présence humaine substantielle dans l’espace en transportant en permanence toutes les ressources nécessaires pour le faire depuis la Terre. À un moment donné, les colons devraient utiliser des ressources extraterrestres pour fabriquer ce dont ils ont besoin pour vivre dans l’espace. L’extraction d’astéroïdes est un moyen potentiel pour eux d’obtenir les matières premières dont ils ont besoin.
Bien que les moyens possibles d’extraire des ressources des astéroïdes aient été et continuent de faire l’objet de recherches approfondies, l’extraction d’astéroïdes dans la pratique est probablement encore loin. Les défis techniques tels que le transport fiable, les conditions de vie pendant l’exploitation minière et la façon d’extraire des matériaux dans des environnements à faible gravité doivent encore être résolus. Les accords juridiques internationaux tels que le Traité sur l’espace extra-atmosphérique et les réglementations juridiques nationales de différents pays font également obstacle à l’exploitation minière des astéroïdes. Il n’est pas clair par quel modèle économique ces ressources pourraient être utilisées étant donné les limitations légales à leur utilisation. L’incertitude juridique concernant la propriété des ressources extraites limite ceux qui hésitent à investir sans prétendre clairement aux fruits d’une entreprise donnée.
Même si l’extraction d’astéroïdes n’est pas encore une réalité scientifique, elle est largement présente dans les ouvrages de science-fiction. Il s’agit notamment de la nouvelle d’Isaac Asimov Catch That Rabbit, qui est incluse dans sa collection I, Robot et le roman de Robert Heinlein, The Rolling Stones. D’autres auteurs de science-fiction notables comme Poul Anderson, CJ Cherryh, Ben Bova et bien d’autres ont également publié des histoires et des romans sur l’exploitation minière d’astéroïdes. Ces types d’œuvres, bien que fictives, peuvent servir de débouché créatif pour des expériences de pensée qui pourraient finalement influencer le développement réel des astéroïdes miniers.