L’arbitrage est un processus alternatif de règlement des différends dans lequel les parties à un différend conviennent de faire trancher la question par des arbitres tiers impartiaux. Un groupe spécial d’arbitrage désigne tous les arbitres nommés, collectivement dans leur capacité quasi judiciaire, qui ont été nommés pour entendre l’affaire et rendre une décision. La composition d’un groupe spécial d’arbitrage et la manière dont les membres du groupe sont sélectionnés dépendront généralement des parties, de la nature du litige et du fait que l’une ou les deux parties ont été contraintes d’arbitrer le différend en raison d’une disposition contraignante d’un contrat commercial ou de consommation.
Si les parties ne sont pas liées par les termes d’une clause compromissoire contractuelle, elles sont libres de convenir volontairement de sélectionner mutuellement un panel d’arbitres pour entendre leur affaire. Souvent, une clause compromissoire dans un contrat stipulera que l’arbitrage sera mené conformément aux règles d’une industrie particulière ou d’un forum à but non lucratif. En l’absence d’une disposition contractuelle désignant un for en particulier, certaines clauses compromissoires indiqueront explicitement la manière dont un groupe spécial d’arbitrage sera sélectionné.
Dans la plupart des cas, le forum dans lequel l’arbitrage sera entendu fournit aux parties une liste d’arbitres à partir de laquelle elles peuvent sélectionner un panel complet. Dans les autres cas, le forum sélectionnera les membres du panel, sous réserve de toute contestation motivée par l’une ou l’autre des parties ou, si cela est autorisé, de manière péremptoire. Si les parties ne parviennent pas à s’entendre sur la composition d’un groupe spécial d’arbitrage, le forum nommera généralement le groupe spécial ou les membres restants des parties.
Afin de maintenir l’intégrité et l’impartialité du processus d’arbitrage, les arbitres qui sont envisagés pour siéger à un panel sont éthiquement tenus de divulguer aux parties tout conflit d’intérêts existant ou potentiel. Cette obligation perdure, si au cours de l’audience, des conflits supplémentaires sont révélés. La plupart des forums réputés exigent que les arbitres figurant sur leur liste fournissent des informations détaillées sur leur parcours et leur expérience professionnelle.
Pour certains litiges arbitrables, les règles du for peuvent fournir aux parties un processus accéléré, par lequel le litige est réglé par un seul arbitre. La plupart des arbitrages sont menés devant un panel de trois, et parfois cinq, arbitres. Les règles particulières du for désigné détermineront généralement si le groupe spécial d’arbitrage sera composé de trois ou cinq membres.
De nombreux forums sélectionneront l’un des arbitres désignés pour servir de président. Les fonctions du président comprennent le maintien de l’ordre et du décorum pendant la procédure, la tenue d’une liste de toutes les pièces présentées en preuve et la décision sur les objections et toute autre question de procédure soulevée par une partie au cours de l’audience. En règle générale, un président résoudra également toutes les questions préalables à l’audience qui pourraient survenir.