Un panneau solaire est un terme vaguement défini faisant référence à un groupe de panneaux ou de cellules solaires photovoltaïques qui convertissent la lumière du soleil en électricité, disposés et reliés de manière à fonctionner comme une seule unité. Le terme peut également se référer à un ensemble similaire de miroirs réfléchissants utilisés pour diriger et focaliser la lumière du soleil sur un tel groupe d’unités photovoltaïques. Un panneau solaire peut être relativement petit, comme un groupe de panneaux sur le toit d’une maison unifamiliale, ou très grand, comme un panneau couvrant plusieurs hectares, contenant des centaines voire des milliers de panneaux individuels.
Au sens le plus strict du terme, même certains panneaux solaires individuels sont techniquement des panneaux solaires. Un panneau solaire typique est composé de plusieurs cellules photovoltaïques reliées entre elles et liées, ou contenues, dans une seule unité. Cependant, le mot réseau n’est généralement pas utilisé de cette manière, et un réseau solaire est généralement considéré comme un groupe de panneaux solaires, dont la taille et la forme peuvent varier considérablement. Un générateur solaire typique est composé de panneaux solaires d’un type, mais cela ne doit pas nécessairement être le cas.
Les cellules photovoltaïques sont à la base de la plupart des panneaux solaires. Ces appareils convertissent la lumière du soleil en courant électrique et peuvent générer des quantités substantielles d’électricité en assez grand nombre. À la fin du 20e et au début du 21e siècle, il est devenu plus courant pour les propriétaires soucieux de l’énergie et de l’environnement d’installer des panneaux solaires résidentiels dans le but d’atténuer leurs coûts énergétiques. Un réseau résidentiel typique est monté sur la maison, orienté plein sud lorsque cela est possible, et généralement sur le toit.
Alors que la plupart des panneaux solaires sont fixes, certains panneaux sont conçus pour utiliser des moteurs électriques très efficaces pour faire tourner les panneaux individuels ou les groupes de panneaux pour suivre le soleil. Cela maximise à la fois l’exposition des panneaux à la lumière directe du soleil et l’électricité qu’ils peuvent générer. La faible quantité d’électricité utilisée par les moteurs est plus que compensée par l’augmentation du rendement. Dans certaines régions, où la terre a peu de valeur, comme les déserts ou d’autres zones qui reçoivent un pourcentage élevé de lumière solaire, de très grands panneaux solaires peuvent couvrir plusieurs hectares.
De nombreux engins spatiaux utilisent également des panneaux solaires pour produire de l’électricité. Ils sont facilement orientés vers le soleil et sont capables de fournir une puissance importante. À la fois sur terre et dans l’espace, des groupes de miroirs, parfois appelés panneaux solaires, dirigent la lumière du soleil pour la conversion en électricité par des cellules solaires ou à d’autres fins.