La reconnaissance aérienne est l’acte de recueillir des renseignements sur un sujet en déployant divers types de véhicules aériens pour surveiller une zone depuis le sol. À l’aide d’avions habités et sans pilote, la reconnaissance aérienne est effectuée par une variété d’entités et d’individus pour inclure organisations militaires et autres agences gouvernementales, organisations scientifiques, météorologues, géologues, architectes et archéologues, pour n’en nommer que quelques-uns. Les applications incluent la cartographie des terrains, la collecte de renseignements stratégiques pour la planification militaire, la collecte d’informations relatives aux caractéristiques et fonctions géologiques, le suivi des conditions et des systèmes météorologiques et la capture de photographies aériennes pour faciliter les projets de développement.
L’utilisation d’appareils photo pour capturer les bonnes photographies qui peuvent ensuite être analysées et interprétées est essentielle à la collecte des données et des renseignements requis dans la reconnaissance aérienne. Habituellement, les photographies sont prises à partir d’une variété de positions et d’altitudes, permettant à l’avion de reconnaissance de capturer un large éventail de données que les analystes peuvent comparer lors de l’interprétation des résultats. De telles photographies incluent oblique, qui implique de prendre des photographies d’un angle ; vertical, ce qui implique de prendre des photos directement au-dessus d’une cible ; et ortho, qui sont utilisés dans les systèmes d’information géographique. Les altitudes changeantes sont utilisées pour capturer le meilleur point de vue – ou avec une reconnaissance militaire – pour aider à éviter la détection. Ces images sont ajustées géométriquement afin qu’elles puissent être utilisées pour faire des cartes précises.
La vidéo est également une autre composante de la reconnaissance aérienne qui permet d’automatiser le processus de collecte de données. Des vidéos d’applications technologiques sophistiquées sont capturées et souvent transmises en temps réel aux unités de renseignement au sol qui peuvent voir l’action sur la cible au fur et à mesure qu’elle se déroule. Combiné avec des aéronefs sans pilote, un degré de sécurité est atteint tout en étant capable de surveiller les mouvements sur la cible au fur et à mesure qu’ils se produisent. Plus largement exploitée dans les activités de renseignement militaire, la vidéo gagne du terrain dans d’autres applications, notamment pour cartographier des zones d’intérêts spécifiques, telles que des pipelines potentiels ou des champs de culture. La collecte de renseignements en temps réel sur des emplacements cibles peut aider les planificateurs à déterminer l’utilisation de la zone par les populations humaines et animales locales.
Les aéronefs généralement utilisés pour la reconnaissance aérienne comprennent les avions, les drones sans pilote, les hélicoptères, les montgolfières, les dirigeables et les fusées. Le déploiement de divers types d’avions dépend du type de données à collecter et des défis posés par la collecte de ces données. Avec certaines applications militaires, par exemple, les aéronefs sans pilote sont souvent utilisés pour surveiller des cibles où un ennemi connu est présent ou actif. L’utilisation d’avions sans pilote dans cette situation permet aux équipes de renseignement d’utiliser la vidéo pour se rapprocher de l’ennemi, tout en observant les actions en temps réel. Le suivi des mouvements ennemis, cependant, peut nécessiter des avions à haute altitude, en particulier si les chances que l’ennemi détecte un drone sans pilote sont élevées.