Un peptide d’acide aminé est une molécule qui contient une courte chaîne d’acides aminés reliés entre eux par des liaisons peptidiques. Ces molécules ont la même structure de base que les protéines, mais il existe une différence spécifique entre elles. La caractéristique qui différencie une protéine d’un peptide d’acide aminé est le nombre d’acides aminés qui sont réunis pour constituer la molécule. Généralement, s’il y a moins de 50 acides aminés dans la chaîne, alors il est considéré comme un peptide d’acide aminé.
Au sein des peptides d’acides aminés et des protéines, les liaisons peptidiques maintiennent les acides aminés ensemble. Les liaisons peptidiques sont un exemple de liaisons covalentes, qui se forment lorsque des électrons sont partagés entre deux atomes différents. Dans le cas des acides aminés, la liaison se forme entre le groupe carboxyle (-COOH) d’un acide aminé et le groupe amino (-NH2) d’un autre. Au cours de la réaction qui lie les deux molécules d’acides aminés, une molécule d’eau (H2O) est libérée lorsqu’un ion hydrogène (H) du groupe aminé se joint à un hydroxyle (OH) du groupe carboxyle.
Le peptide d’acides aminés le plus court pouvant être formé est appelé dipeptide car il ne contient que deux acides aminés. À partir de là, leur longueur augmente jusqu’à environ 50 acides aminés. Au fur et à mesure que plus d’acides aminés sont joints, des tri-, tétra- et pentapeptides sont formés. Ces molécules sont également appelées polypeptides, ce qui signifie de nombreux peptides. Pour former des protéines, au moins deux polypeptides doivent être réunis.
Les peptides d’acides aminés et les protéines ont de nombreux rôles différents avec les cellules des animaux. Les deux peuvent former des hormones et des enzymes, qui régulent le fonctionnement de certaines cellules et peuvent stimuler ou inhiber des réactions particulières au sein des cellules. Ils jouent également un rôle dans le soutien de différentes parties du corps de l’animal, car ils font partie intégrante de nombreux types de cellules et de tissus, notamment les cheveux, les ongles, les muscles, les os et les cellules de la peau.
La séquence du peptide d’acides aminés est déterminée par l’ADN de l’organisme. Les longs brins d’acides nucléiques fournissent le code auquel les acides aminés doivent être attachés. Initialement, l’ADN est transcrit en ARN, qui est ensuite traduit en un peptide ou une protéine d’acide aminé. Une combinaison de trois acides nucléiques d’ADN, ou un codon, correspond à chaque acide aminé. Il existe 20 acides aminés différents qui peuvent être réunis pour former une chaîne peptidique d’acides aminés.