Un péricyte, à ne pas confondre avec le parasite homonyme, est une sorte de cellule humaine hybride, en partie nerveuse et en partie vasculaire. C’est un type de cellule nerveuse qui se trouve principalement enfermant et protégeant les vaisseaux sanguins vasculaires du cerveau. L’une de ses fonctions les plus importantes est celle d’agent de la « barrière hémato-encéphalique ». Ces cellules empêchent certains produits chimiques toxiques transmis par le sang et certains organismes étrangers d’être libérés dans les tissus cérébraux sensibles. Ils ont également d’autres fonctions tout aussi importantes et sont considérés comme des clés essentielles pour comprendre la cause et peut-être guérir certaines maladies du cerveau.
Le terme est dérivé du grec peri pour « autour » et cyte pour « cellule ». Une cellule est la plus petite unité de vie autonome. Les organismes multicellulaires, tels que les humains, sont composés de nombreux types de cellules différents organisés en systèmes, co-dépendants avec d’autres systèmes pour maintenir leur vie. La caractéristique déterminante des péricytes est qu’ils s’enroulent étroitement autour de la paroi externe des plus petits vaisseaux sanguins, appelés capillaires. Ils sont particulièrement répandus dans le cerveau, mais se trouvent sur les vaisseaux sanguins qui nourrissent de nombreuses autres cellules nerveuses du corps en oxygène et en nutriments.
Un péricyte saisit son vaisseau tubulaire au moyen de projections en forme de doigt. Cette forme permet également aux cellules de s’emboîter les unes dans les autres. Le type de cellules qui forment la paroi des vaisseaux sanguins est appelé cellules endothéliales. Bien qu’il y ait une fine couche de tissu conjonctif entre eux appelée membrane basale, les péricytes sont en contact direct avec les cellules endothéliales. Le principal moyen de communication de cellule à cellule sont des produits chimiques de signalisation appelés intégrines.
Les parois des vaisseaux sanguins sont perméables, conçues pour permettre à l’oxygène et sélectivement de grosses molécules telles que les sucres de les traverser. Toutes les cellules du corps humain, y compris celles du cerveau, ont besoin de cet approvisionnement. Malheureusement, le sang est également le moyen de transport de choix pour les substances et les organismes potentiellement nocifs pour la chimie délicate et stable du cerveau. Son réseau de vaisseaux sanguins nécessite une mesure supplémentaire de sélectivité dans ce qui est autorisé à s’échapper de ses parois vasculaires. C’est ce qu’on appelle communément la barrière hémato-encéphalique.
Un péricyte qui enveloppe les vaisseaux sanguins du cerveau est la première ligne de défense de cette barrière. Ils peuvent se contracter, à la fois en restreignant le flux sanguin dans le capillaire et en fermant les espaces dans sa paroi à travers lesquels passeraient autrement de grosses molécules chimiques. Dans un comportement normalement associé aux cellules immunitaires prédatrices dans le sang humain, ces cellules polyvalentes ont la capacité supplémentaire d’engloutir et de digérer des particules étrangères, telles que des cellules mortes. Les cellules endothéliales des vaisseaux sanguins, à l’instar de la peau, sont régénératrices et les péricytes seraient en outre impliqués dans le contrôle chimique de leur repousse. Ils présentent également des qualités embryonnaires, capables de se transformer en d’autres types de cellules entièrement différents selon les besoins, tels que les cellules musculaires lisses, également appelées cellules murales.
Des anomalies ont été liées à certaines maladies. L’hémangiopéricytome, par exemple, est une forme rare de cancer causée par un excès de péricytes étranglant des vaisseaux sanguins anormalement formés. La rétinopathie diabétique, la complication courante de la maladie, le diabète entraînant une perte de vision, s’est avérée être causée par l’insuffisance des péricytes pour protéger les capillaires de l’œil humain. On pense que de nombreuses maladies dégénératives du cerveau, telles que la maladie d’Alzheimer et la sclérose en plaques, commencent principalement par la perte de péricytes et la brèche qui en résulte dans la barrière hémato-encéphalique.