Un pétrodollar est un dollar gagné en vendant du pétrole. Les pétrodollars affluent vers les membres de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) à un rythme régulier, et sortent à un rythme presque aussi constant que ces pays investissent des pétrodollars à l’étranger. En fait, l’argent fait souvent un aller-retour, passant d’un pays comme les États-Unis à un membre de l’OPEP qui à son tour réinvestit les fonds aux États-Unis.
Les prix des ventes de pétrole sont généralement indiqués en dollars américains (USD). En 1973, l’économiste Ibrahim Oweiss a voulu trouver un terme pour décrire les grands volumes de devises changeant de mains à la suite des ventes de pétrole. Il a inventé le portemanteau «pétrodollar», faisant référence au «pétrole» et au dollar américain. Les gens utilisent également le terme «monnaie pétrolière» ou «pétro-monnaie» pour décrire les pétrodollars, bien que la «pétro-monnaie» soit aussi parfois utilisée de façon déroutante pour désigner la monnaie utilisée par un pays producteur de pétrole.
À divers moments de l’histoire, les membres de l’OPEP ont littéralement fabriqué plus de pétrodollars qu’ils ne savaient quoi en faire. La hausse des prix du pétrole a entraîné une telle inondation de devises que ces pays n’ont pas été en mesure de l’investir dans des projets de développement interne. En conséquence, de nombreux pays ont commencé à s’engager dans une pratique connue sous le nom de recyclage des pétrodollars, dans laquelle ils réinvestissent rapidement la monnaie dans des banques de régions comme l’Europe et l’Amérique du Nord.
Les variations des prix du pétrole peuvent entraîner des flux et reflux dans le mouvement du pétrodollar et dans les fonds d’investissement mis à la disposition des membres de l’OPEP. Certains de ces pays dépendent fortement des revenus des ventes de pétrole et sont désavantagés lorsque les prix sont déprimés. Dans des régions comme Dubaï, le profond impact des ventes de pétrole sur les économies régionales peut être perçu de première main sous la forme d’un développement extravagant et rapide reflétant la richesse croissante de certains membres de la population.
Alors que la majeure partie des ventes de pétrole se fait en USD et que les prix sont cotés en USD, certains pays ont choisi de vendre dans d’autres devises. La domination de l’USD dans le commerce mondial est en partie attribuée au pétrodollar, et certains théoriciens ont suggéré que l’évolution des tendances économiques pourrait entraîner une guerre des pétrodollars, dans laquelle il y aura une poussée pour dénommer les ventes de pétrole dans d’autres devises. Si, par exemple, le monde passait au pétroeuro, basé sur la monnaie de l’Union européenne, le dollar américain pourrait s’affaiblir en conséquence.