Un pistolet à air peut être défini de plusieurs manières, soit par définition standard, soit en termes juridiques. La définition standard est toute arme qui nécessite du gaz ou de l’air comprimé pour tirer un projectile. En termes juridiques, la définition varie selon le lieu.
De nombreux pays considèrent un pistolet à air comprimé comme une arme à feu. Il existe différentes classes d’armes à feu, mais dans de nombreuses régions, il est illégal de posséder une arme à air comprimé sans passer par les mêmes processus que ceux requis pour posséder tout autre type d’arme à feu. Il y a aussi généralement des restrictions d’âge. Lorsque les armes à feu sont totalement interdites, les armes à air comprimé sont généralement également interdites.
Les réglementations appliquées à un pistolet à air correspondent généralement à la puissance du pistolet. Plus il est puissant, plus il est susceptible d’être restreint ou interdit, même si bon nombre des armes disponibles aujourd’hui ne sont pas aussi puissantes que celles utilisées dans le passé pour la défense ou la chasse. Bien que beaucoup de gens ne considèrent pas un pistolet à air comprimé comme une arme sérieuse, il peut l’être. Les pistolets à pellets et les pistolets BB peuvent causer des blessures graves. Un pistolet à air comprimé, comme tout autre pistolet, doit être utilisé de manière responsable.
Les armes à feu telles que les pistolets à air comprimé et les carabines à air comprimé obtiennent de la puissance de trois manières fondamentales. Ils utilisent du dioxyde de carbone, des pistons à ressort ou des pneumatiques pour propulser les munitions. Certains nécessitent un armement ou un pompage avant d’appuyer sur la gâchette, d’autres non.
Les modèles à dioxyde de carbone, ou CO2, n’ont pas besoin d’être armés avant d’appuyer sur la gâchette. Ils nécessitent des conteneurs de CO2, ce qui signifie que leur fonctionnement est un peu plus coûteux. Parce que le CO2 est sensible à la chaleur, les conteneurs doivent être stockés à une température appropriée, inférieure à 120 degrés Fahrenheit ou 49 degrés Celsius, mais de préférence encore moins. Bien que les conceptions au CO2 ne soient généralement pas aussi puissantes que les autres types, elles ont une construction plus simple et peuvent être tirées plus rapidement, en stockant de l’énergie pour permettre des tirs répétés.
Une carabine à piston à ressort doit être armée avant de tirer. Le ressort est comprimé lors de l’armement et décomprimé une fois la détente appuyée. Cette action met l’air derrière le projectile sous pression, ce qui à son tour éjecte avec force les munitions.
Il existe plusieurs types de pistolets pneumatiques. Il existe la conception à course unique et la conception à plusieurs temps. Une carabine à air comprimé à un seul coup doit seulement être armée. Les styles multi-temps doivent être pompés. Un pompage minimal permet une pression suffisante pour les pousses à courte portée, tandis que pour des portées plus longues, un pompage plus important est nécessaire pour créer une pression d’air suffisante.