Un plan de recherche expérimental est un ensemble de protocoles à utiliser dans une expérience de recherche pour tester une relation causale hypothétique. Les chercheurs doivent concevoir leurs expériences avant de pouvoir les lancer afin de maintenir l’intégrité et la viabilité de l’étude. Ils peuvent s’appuyer sur les protocoles d’expériences plus anciennes, les normes et pratiques générales et les conseils de l’assistance et des superviseurs. Le processus de conception de la recherche expérimentale peut prendre des semaines ou des mois, car les chercheurs explorent tous les aspects d’un projet de recherche pour développer la meilleure conception.
La première étape de la conception de la recherche expérimentale consiste à définir le phénomène à étudier. Un chercheur peut vouloir examiner n’importe quoi, du comportement humain à un sujet en biologie. Elle doit décrire ce qu’elle veut étudier et développer certains paramètres pour définir les tests et déterminer à quoi pourrait ressembler un résultat positif. Les chercheurs veulent confirmer ou infirmer une corrélation et déterminer si elle est de nature causale ou simplement fortuite. La recherche peut fournir des résultats définitifs ou du matériel qui contribue à un ensemble de connaissances sur le sujet.
Les expériences doivent avoir lieu dans des environnements étroitement contrôlés où toutes les variables possibles sont prises en compte. Le chercheur ne veut pas se retrouver avec de faux résultats sur la base de mauvais contrôles expérimentaux. Ainsi, la conception de la recherche expérimentale oblige le chercheur à décrire toutes les variables ayant un impact possible et à fournir un mécanisme pour les contrôler. Dans un test sur le comportement humain dans l’épicerie, par exemple, le chercheur pourrait avoir besoin de mettre en place une fausse épicerie pour contrôler soigneusement l’éclairage, le son, les rencontres avec d’autres personnes et d’autres facteurs.
La conception de la recherche expérimentale montrera ce qui doit être étudié, comment l’étudier et comment le chercheur mesurera les résultats. Avec certaines expériences, cela peut être facile, car la recherche doit générer des données quantitatives. Dans d’autres cas, l’expérience repose sur des entretiens avec des sujets, des observations et d’autres méthodes de collecte de données. Ceux-ci doivent être correctement rassemblés et analysés pour produire des résultats d’étude utiles.
Les chercheurs qui préparent un plan de recherche expérimental doivent être préparés à tout résultat de l’étude. Si la conception a tendance à incliner les résultats vers un résultat spécifique, elle n’est pas valide et peut conduire à de mauvaises données. Les préjugés personnels peuvent être un problème dans la recherche, en particulier lorsque l’argent dépend d’un résultat spécifique. Le chercheur doit être en mesure de montrer comment il envisage de corriger les biais, par exemple en menant une étude médicale en double aveugle pour empêcher les chercheurs d’influencer leurs sujets.