Un pneu toundra est un gros pneu en caoutchouc utilisé sur des avions légers qui volent dans des endroits éloignés. La nécessité d’atterrir sur des pistes non améliorées – souvent constituées d’un peu plus qu’une zone ouverte de terrain accidenté – exige que l’avion soit capable d’absorber les bosses. Pour contrer les effets de ces pistes de fortune, le pneu toundra est monté sur l’avion. Le pneu surdimensionné et sous-gonflé de la toundra agit comme une éponge et absorbe les bosses pour permettre l’atterrissage et le décollage à partir d’endroits éloignés.
Ressemblant beaucoup à un gros beignet, un pneu toundra est souvent gonflé à un peu plus qu’à plat. La conception souple du pneu lui permet d’amortir l’avion lorsqu’il roule sur un terrain très accidenté en fléchissant et en flottant sur la surface. Si le pneu était gonflé de la même manière que le pneu trouvé sur une automobile familiale, il rebondirait violemment sur les bosses et les rochers et ferait dévier l’avion de sa trajectoire et finalement s’écraser.
Dans les zones enneigées, le pneu toundra est souvent accompagné d’un jeu de skis. L’inclusion de skis permet à l’avion d’atterrir sur un sol enneigé ou verglacé, selon les circonstances. Les pilotes de Bush ont commencé à utiliser des pneus de camion sur leurs avions pour tenter d’adoucir les atterrissages et les décollages dans le pays accidenté. Bien que les pneus de camion aient quelque peu aidé, leur construction exigeait qu’ils soient trop gonflés pour vraiment faire l’affaire. Finalement, un pneu de type flottant surdimensionné a été utilisé et a évolué pour devenir le pneu toundra.
Fait d’un caoutchouc léger, le pneu toundra n’est pas construit avec autant de plis qu’un pneu automobile familial. Cela maintient la flexibilité et la douceur du flanc du pneu. La conception légère permet également à l’avion de voler sans augmentation de poids. Cependant, certains pilotes notent une résistance supplémentaire en raison du pneu surdimensionné de la toundra qui attrape autant de vent.
De nombreuses expéditions et explorations dans des pays très difficiles ont été rendues possibles grâce au pneu toundra. Les hôpitaux et les équipements de secours d’urgence peuvent désormais être mis à la disposition de nombreux sites éloignés. Les pneus ont également permis d’évacuer les malades et les blessés de zones qui seraient certainement inaccessibles par toute autre méthode. Non seulement les terrains accidentés et rocailleux sont accessibles aux pneus – les zones humides molles sont également faciles à parcourir avec les pneus. Pendant la saison des pluies printanières, les pneus de flottaison glissent à travers les marais et les sols saturés avec peu de résistance.