Le cowfish est un type de poisson océanique que l’on trouve au niveau moyen de la mer, à environ 50 mètres (environ 164 pieds) de profondeur. Leur nom scientifique est Ostraciidae, bien qu’ils puissent également être appelés poissons-troncs, poissons-coffres ou poissons-coffres. En tant que membre du groupe de poissons unique Tetraodontiformes, ce poisson partage plus de similitudes avec le poisson-globe et le poisson-lune qu’avec d’autres types de poissons plus typiques. Les caractéristiques notables de cette famille de poissons comprennent des squelettes osseux, un corps en forme de boîte et des écailles hexagonales. De petites nageoires et branchies et plusieurs méthodes de défense contre les prédateurs sont également associées au cowfish.
L’apparence unique d’un cowfish le distingue facilement des autres types de poissons. Des couleurs vives et des motifs variés sont caractéristiques de nombreux poissons tropicaux, et le cowfish ne fait pas exception. Contrairement à leurs homologues, cependant, ils sont recouverts d’écailles hexagonales à six faces qui donnent l’apparence d’un nid d’abeille. Les animaux aquatiques ont également une forme carrée avec une extrémité avant presque verticale et un dos légèrement triangulaire. Les écailles protectrices dépassent souvent de plusieurs espèces, ce qui les rend difficiles à consommer pour les prédateurs.
D’autres caractéristiques distinctes caractérisent le cowfish. En raison de leur forme et de leurs petites nageoires, la plupart des variétés se déplacent avec un mouvement d’aviron lent. Certains types ont des cornes attachées à leur tête pour se protéger, aucune couverture branchiale discernable, une capacité à gonfler et peuvent expulser l’eau de la bouche en un flux constant pour déplacer le sable. Une autre mesure défensive parmi quelques espèces est la capacité d’émettre des substances toxiques connues sous le nom d’ostracitoxine. De plus, ces poissons ont un squelette constitué d’os, ce qui les différencie de nombreux types de poissons dont le squelette est principalement constitué de cartilage.
Environ 25 espèces de cowfish sont connues pour exister. Une variété bien connue est le poisson vache à longues cornes, une créature vivant dans les récifs que l’on trouve principalement dans les océans Indien et Pacifique oriental. Les types supplémentaires vont du cowfish à ventre rond au cowfish griffonné. Certains de ces types peuvent résider dans l’océan Atlantique ouvert. D’autres, cependant, peuvent occasionnellement pénétrer dans les baies ou les ports, préférant les zones solitaires et désherbées où la vie marine est rare.
La plupart des cowfish sont omnivores et se régalent de petits animaux ou de plantes le long de la ligne de récif. Un régime commun pourrait contenir des calmars, des crevettes, des crustacés et des algues – et ceux-ci peuvent être donnés aux vachers gardés comme animaux de compagnie. De plus, s’ils sont conservés dans un aquarium d’eau salée, les animaux peuvent attaquer des poissons plus petits, soit pour se nourrir, soit pour une simple agression.