La maladie de la vache folle ou encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) préoccupe de nombreuses personnes pour leur propre santé. Certains ont complètement arrêté de manger du bœuf et du mouton dans l’espoir de ne pas contracter la maladie. Bien que le gouvernement américain soit raisonnablement certain que la maladie de la vache folle n’est pas actuellement un problème avec le bœuf acheté aux États-Unis, dans certains autres pays, on ne peut pas en dire autant. De nombreux propriétaires d’animaux sont préoccupés non seulement pour eux-mêmes, mais aussi pour leurs chats et leurs chiens.
Il a été démontré qu’à peu près au même moment où les gens ont commencé à présenter une contraction de l’ESB, la maladie a également affecté certains chats. Étant donné que l’ESB peut prendre des années à se manifester, le taux de transmission peut en fait être plus élevé que prévu. De plus, comme la nourriture pour chats contient souvent des parties de l’animal les plus susceptibles de porter l’ESB, comme les abats et le cerveau, la probabilité de transmission peut être plus élevée.
La bonne nouvelle est que les scientifiques sont raisonnablement certains que les chats infectés par l’ESB ne peuvent pas transmettre la maladie à leurs propriétaires. De plus, aucun cas d’ESB chez le chien n’a été signalé. D’autres animaux qui pourraient être sensibles à la maladie de la vache folle comprennent le vison, le cerf, le wapiti et le mouton. Pourtant, ces animaux sont rarement élevés comme animaux de compagnie.
Les chercheurs médicaux estiment que le moyen le plus sûr de protéger les chats de l’ESB est de construire un régime qui ne contient pas d’ingrédients potentiellement infectés. Tout d’abord, on peut s’assurer que la nourriture pour chats ne contient pas de bœuf. Alternativement, on pourrait acheter des aliments pour animaux de compagnie qui sont faits de « nourriture de qualité humaine ». Cela ne contiendra pas de cervelle ou d’abats de vache.
Les chats domestiqués n’ont jamais été destinés à vivre de bœuf, de toute façon. Imaginez M. Whiskers chassant du bétail. Les aliments alternatifs peuvent contenir du poulet, du poisson, des œufs et du soja comme principales sources de protéines. Ceux-ci sont considérés comme aussi bons ou meilleurs que le bœuf dans les régimes pour chats.
Certains aliments pour chats contiennent des ingrédients d’agneau ou de mouton. Étant donné que techniquement les moutons peuvent être infectés par l’ESB, éviter les ingrédients ovins pourrait également être une bonne idée. Cependant, à ce stade, les chercheurs n’ont pas établi de cause à effet entre les aliments pour animaux de compagnie et l’ESB. Manger des restes de table plutôt que de la nourriture pour animaux de compagnie pourrait tout aussi bien avoir des chats infectés. Cela reste un domaine où des recherches supplémentaires sont nécessaires.
Certains préconisent de nourrir les chats avec un régime entièrement végétarien. Bien que beaucoup soutiennent cela par conviction personnelle, il n’est pas tout à fait naturel pour une créature omnivore de ne jamais manger de viande. De nombreux vétérinaires sont opposés aux régimes strictement végétaliens, où toutes les sources de protéines doivent provenir du soja ou des céréales.
Dépenser un peu plus pour la nourriture d’un chat ou n’utiliser que des aliments pour chats qui contiennent des protéines de poulet et de poisson peut aider à empêcher son chat de contracter l’ESB. Pour l’instant, la plupart des chercheurs en médecine notent encore la rareté des chats infectés par la maladie et soulignent le risque minimal pour l’homme posé par un chat infecté par l’ESB.