Les requins vache appartiennent à l’ordre des hexanchiformes, un ordre qui se distingue des autres requins par le nombre de branchies. Un requin vache a six ou sept branchies, tandis que les autres requins en ont cinq. Vivant dans les zones tempérées et tropicales des océans Atlantique, Indien et Pacifique, les requins vache habitent généralement les eaux profondes et ont été trouvés jusqu’à 6,150 1,874 pieds (150 m), mais se produisent plus souvent à des profondeurs comprises entre 45 pieds (300 m) et 90 pieds (XNUMX m).
Il existe quatre espèces de requins vache, et ils constituent un groupe diversifié. Le plus petit de la famille des requins vache est le septgill à nez pointu, qui a généralement une longueur maximale de seulement environ 4.5 pieds (1.4 m); le sixgill émoussé est le plus grand requin vache, atteignant une longueur mature de plus de 15.5 pieds (4.8 m). Appartenant au même genre que le sixgill émoussé est le sixgill obèse. Le septgill à gros nez est la seule espèce de requin vache que l’on trouve couramment dans les eaux côtières peu profondes des océans qu’il habite, et est par conséquent la plus étudiée de toutes les espèces. Le septgill à nez pointu et le sixgill à nez émoussé ont tous deux été inscrits sur la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature.
Chacune des espèces de requin vache est caractérisée par une nageoire dorsale éloignée de la queue du requin, ainsi qu’une nageoire anale et un corps robuste et arrondi. Les bouches puissantes ont une supraclusion distincte et la mâchoire supérieure est remplie de dents en forme d’épine, tandis que les dents de la mâchoire inférieure ont une forme de peigne unique. Les requins vache donnent naissance à des petits vivants, avec des portées moyennes allant de 22 à 108 petits. Les parents viennent dans les eaux peu profondes pour accoucher au printemps et au début de l’été.
Contrairement à la nature docile que leur nom pourrait suggérer, les requins vaches sont des chasseurs agressifs et s’attaquent à d’autres animaux marins, des poissons, des calmars, des phoques et des dauphins à d’autres requins. Des sept branchies à gros nez ont été observées chassant en meute, affichant des méthodes de chasse coopérative inhabituelles chez les requins. Connus pour leur curiosité, ils ont été observés nageant hardiment jusqu’aux plongeurs. Cela a entraîné des confrontations entre les humains et les sept branchies, en particulier ceux trouvés dans les forêts de varech au large des côtes du Cap, en Afrique du Sud. Charognards ainsi que prédateurs, ils sont connus pour attaquer les humains dans les eaux côtières peu profondes, et des restes humains ont été trouvés dans les estomacs de requins vaches disséqués.