Un polariseur transforme l’énergie électromagnétique, telle que la lumière visible, d’un faisceau mixte ou non polarisé en un faisceau polarisé unique. De nombreux instruments optiques comme les caméras, les télescopes et les microscopes utilisent cette technologie en tant que dispositifs intégrés ou vissés pour visualiser des types de lumière spécifiques. Il existe deux types généraux de polariseurs : à absorption et à division de faisceau.
Un polariseur absorbant filtre les faisceaux indésirables en les absorbant et ne laisse derrière lui que ceux qui sont souhaitables. Le type de filtre absorbant le plus courant est une grille métallique, qui ne laisse passer qu’un seul type de faisceau. Polaroid™ est l’une des marques les plus populaires de polariseur absorbant, car elle utilise des chaînes polymères d’alcool polyvinylique étirées pour filtrer la lumière. Le célèbre film instantané, mais désormais obsolète, a utilisé cette technologie, et il est toujours utilisé comme film pour lunettes de soleil, écrans à cristaux liquides et microscopes.
Un polariseur à division de faisceau fait exactement ce que son nom l’indique, en ce sens qu’il divise un faisceau en deux polarisations opposées. Tout comme un aimant a une extrémité positive et négative, il en va de même pour un faisceau de lumière, bien que la différence ne soit pas aussi facile à comprendre. La polarisation de la lumière par division de faisceau produira généralement un faisceau pur et un faisceau mixte, plutôt que deux faisceaux purs.
L’utilisation la plus courante d’un polariseur est en photographie. Un accessoire d’objectif réduit les reflets et augmente la saturation des couleurs. Le contraste entre les nuages et le ciel est plus prononcé, et les détails comme les feuilles ont tendance à paraître plus nets lors de l’utilisation d’un polariseur. Un polariseur est plus efficace lors de la prise de vue à un angle de 90 % par rapport au soleil. Il n’est pas efficace pour un photographe de photographier avec le soleil dans le dos.
Les astronomes utilisent des filtres polarisants avec leurs oculaires de télescope pour se concentrer sur un objet céleste. Le filtre réduit l’éblouissement sans altérer la vraie couleur de l’objet vu. Cette réduction de l’éblouissement permet une vue plus claire de l’objet et la possibilité de voir plus de détails et d’anomalies du terrain.
Les microscopes utilisent également des polariseurs pour étudier divers matériaux. Un microscope polarisant utilise deux types de filtres, un polariseur situé sous l’échantillon et un analyseur situé au-dessus. Avec l’échantillon entre les deux, un environnement sans lumière est rendu possible. L’analyseur peut être déplacé dans ou hors du champ de vision pour donner à un observateur différents niveaux de polarisation. La technologie permet la visualisation de la lumière réfléchie ou transmise. La lumière polarisée réfléchie est particulièrement utile pour étudier les oxydes et sulfures minéraux, les plaquettes de silicium et les métaux.