Le poney Chincoteague est un type de cheval sauvage que l’on trouve sur l’île Assateague, une île au large des côtes de l’État américain de Virginie. Les poneys sont devenus associés à l’île voisine de Chincoteague à la suite d’une rafle et d’une vente annuelles de poneys qui ont lieu depuis les années 1700 pour gérer le troupeau sur l’île Assateague. Le poney Chincoteague est entré dans la conscience populaire à la fin des années 1940 par le biais de Misty of Chincoteague, un livre pour enfants écrit par Marguerite Henry.
Les poneys Chincoteague sont parfois appelés à tort « chevaux sauvages ». En fait, ils ne sont pas du tout sauvages, mais simplement sauvages, ce qui signifie qu’ils descendent d’une population de chevaux domestiques. La légende populaire affirme que les poneys sont les descendants de chevaux espagnols qui se sont échappés d’un navire en perdition, mais ils ont en réalité des origines plus banales, descendant de chevaux libérés par les colons de la région. Des chevaux sauvages sur l’île ont été documentés depuis les années 1600, ainsi que des moutons, des chiens et des chats sauvages.
L’île d’Assateague est en fait divisée en deux par une clôture, puisqu’elle chevauche la frontière entre le Maryland et la Virginie. Du côté du Maryland, les chevaux sont gérés par le National Parks Service, tandis que les chevaux du côté de la Virginie appartiennent au Chincoteague Volunteer Fire Department, qui loue leur moitié de l’île au National Parks Service, avec l’accord que le troupeau sera limité à environ 150 personnes. Le service d’incendie s’occupe également des soins médicaux réguliers pour les poneys, y compris les vaccinations contre les maladies équines et le déparasitage.
En juillet de chaque année, les poneys du côté Virginie de l’île sont nagés jusqu’à Chincoteague pendant une marée morte, et les poulains et les yearlings sont vendus aux enchères pour contrôler la taille du troupeau et soutenir les pompiers. La vente annuelle de poneys de Chincoteague est un grand événement qui attire des gens du monde entier, et les acheteurs sont invités à prouver qu’ils disposent d’un transport et d’un logement sans cruauté pour les poneys qu’ils achètent.
Il n’y a pas de standard de race officiel pour le poney Chincoteague. Beaucoup de poneys sont des pintos, mais ils sont de toutes les couleurs, et certains atteindront la taille d’un cheval s’ils reçoivent un régime plus nourrissant que celui disponible sur Assateague. Les chevaux sont réputés pour être très robustes, grâce à l’environnement hostile dans lequel ils vivent, et ils ont également tendance à être extrêmement intelligents.
Plusieurs associations préservent l’histoire et le patrimoine du poney Chincoteague, et les propriétaires de poneys du monde entier peuvent inscrire leurs chevaux auprès de ces groupes, s’ils le souhaitent.