Le rayonnement adaptatif se produit lorsqu’une esp?ce se ramifie pour occuper plusieurs niches dans un environnement et ?volue finalement en plusieurs esp?ces. Les esp?ces r?ussissent le mieux ? s’adapter au rayonnement apr?s une extinction massive ou lors de la colonisation d’une ?le auparavant inhabit?e. Dans ces deux cas, des niches qui seraient normalement occup?es par des esp?ces concurrentes sont laiss?es libres ? une nouvelle esp?ce ? exploiter.
Un ?cosyst?me est compos? de nombreuses esp?ces de plantes et d’animaux qui rivalisent pour leur survie. Dans un ?cosyst?me typique, une esp?ce ?voluera pour occuper une niche ?cologique sp?cifique, d?finie comme le r?le d’une forme de vie dans son environnement, y compris l’habitat dans lequel elle vit et les ressources qu’elle consomme. Dans la plupart des ?cosyst?mes, plusieurs esp?ces occupent les m?mes niches et doivent continuer ? ?voluer afin d’obtenir un avantage sur les esp?ces concurrentes face ? des ressources limit?es. Toutes les esp?ces d’un syst?me ?voluent continuellement, de sorte que la plupart de ces comp?titions se terminent par une impasse, et ce n’est qu’occasionnellement qu’une esp?ce se d?veloppera pour dominer les autres.
Dans un nouvel environnement, comme sur une ?le de formation r?cente, de nombreuses niches ?cologiques sont inoccup?es. Le rayonnement adaptatif se produit lorsqu’une esp?ce arrive dans un nouvel environnement et ?volue pour utiliser un certain nombre de niches ?cologiques. Finalement, une esp?ce deviendra plusieurs esp?ces qui ne pourront plus se croiser. Ce mod?le ?volutif est commun dans le monde entier et peut ?tre retrac? ? travers les archives fossiles de nombreuses plantes et animaux.
L’un des exemples les plus c?l?bres de rayonnement adaptatif est l’?volution des pinsons sur les ?les Galapagos. On pense que ces petits oiseaux granivores sont arriv?s il y a quelques millions d’ann?es sur les ?les relativement inhabit?es qui se trouvent ? 600 milles ? l’ouest de l’?quateur. En l’absence d’autres petits oiseaux, les esp?ces parentales ont d?velopp? diff?rentes formes de bec afin de manger les diff?rents aliments disponibles sur les ?les. Les pinsons ont ?volu? pour avoir des becs qui les aidaient ? manger des insectes, des larves et des fleurs, et une esp?ce a m?me ?volu? pour avoir un bec qui permettait de fa?onner et d’utiliser un outil pour attraper les insectes. Apr?s avoir visit? les ?les Galapagos en 1835, Charles Darwin a ramen? beaucoup de ces oiseaux chez lui, et l’?tude ult?rieure de leur bec l’a amen? ? d?velopper sa th?orie de l’?volution.
Un autre exemple de rayonnement adaptatif est l’?volution des marsupiaux sur le continent australien. Les marsupiaux ont commenc? comme de petites cr?atures ressemblant ? des opossums, mais ils ont ?volu? en de nombreuses esp?ces lorsqu’ils sont arriv?s en Australie il y a environ 55 millions d’ann?es. Il n’y avait pas d’autres mammif?res sur le continent, alors les marsupiaux ont rayonn? pour remplir les r?les que les non-marsupiaux remplissaient dans le reste du monde. Les kangourous sont devenus de grands animaux de p?turage et les lions marsupiaux sont devenus de grands pr?dateurs.