Les rotifères sont des animaux microscopiques du phylum Rotifera, qui englobe plus de deux mille espèces. Ces minuscules animaux sont assez uniques car ils démontrent une complexité incroyable en comparaison avec des organismes de taille similaire. Ils peuvent être trouvés dans les environnements aquatiques du monde entier, vivant un large éventail de modes de vie. Si vous avez un microscope, vous pouvez probablement voir des rotifères par vous-même en prélevant un échantillon d’eau d’un ruisseau ou d’un étang voisin; vous trouverez probablement aussi d’autres organismes microscopiques flottant autour.
La caractéristique distinctive d’un rotifère est sa couronne, une collection de cils en forme de roue autour de la tête de l’organisme. Lorsque les cils se déplacent, ils créent un courant qui aspire de la nourriture pour le rotifère et l’aide à naviguer. Selon le type de rotifère, l’organisme peut avoir une ou plusieurs queues ou pattes traînantes. Les premiers observateurs des rotifères dans les années 1700 appelaient les animaux des « animalcules de roue », en référence à la couronne.
De nombreux rotifères sont transparents, permettant aux gens de voir leurs structures internes. Les organismes ont un cerveau simple et un tube digestif complet, entourés d’une coquille dont la forme, la taille et la dureté peuvent varier. Ces très petits animaux peuvent vivre seuls ou en groupe, en tant qu’organismes en roue libre ou parasites, et dans une variété d’environnements d’eau douce et d’eau salée. Cette incroyable diversité a probablement permis aux rotifères de survivre pendant des millions d’années, bien qu’ils soient difficiles à trouver dans les archives fossiles en raison de leur petite taille et de leurs structures corporelles molles.
Certains types courants de rotifères comprennent les rotifères sessiles, planctoniques, bdelloïdes et loricate. Les rotifères sessiles s’attachent à diverses plantes aquatiques, tandis que les rotifères planctoniques flottent librement, comme le plancton auquel ils sont assimilés. Les rotifères loricate ont une coquille dure à ferme, tandis que les rotifères bdelloïdes ont un corps mou et peuvent être trouvés dans les étangs et dans les environnements humides comme les lits de mousse et les marécages. Comme on peut l’imaginer, certains rotifères sont capables de survivre dans des conditions très intenses qui tueraient d’autres organismes ; certains sont capables de rester en état de suspension dans un froid ou une sécheresse extrême, par exemple.
Ces diverses créatures se reproduisent de diverses manières. Certains pondent des œufs, tandis que d’autres se reproduisent par parthogénèse, ce qui signifie qu’ils produisent des œufs de manière asexuée. La progéniture est généralement des clones exacts de leurs parents, bien que certains rotifères soient capables de produire de manière asexuée une progéniture mâle simple qui peut s’accoupler avec des femelles, ce qui donne des œufs fécondés qui dérivent dans l’eau jusqu’à l’éclosion, contribuant à la propagation de l’espèce.