Un pont traversant est conçu de manière à ce que la plate-forme soit suspendue sous les fermes ou les arches qui constituent la structure porteuse du pont. La chaussée passe ensuite à travers les fermes ou les arches, au lieu de les survoler. De nombreux types de conceptions de ponts sont qualifiés de ponts traversants, y compris certains ponts en treillis, ponts en arc et autres.
Les conceptions de ponts varient considérablement et de nombreux types sont encore utilisés aujourd’hui. Les ponts en treillis, les ponts suspendus et les ponts en arc sont parmi les plus courants. Alors que les ponts peuvent être classés de plusieurs manières, lorsqu’ils sont classés en fonction de l’emplacement du tablier ou de la chaussée, un pont est soit un pont traversant, soit un pont à tablier. Un pont à tablier est un type de pont dans lequel la chaussée repose sur les fermes et les supports. Un pont traversant a une chaussée qui passe entre ou à travers les fermes, les arches ou d’autres tours et câbles de suspension.
Lors de la description d’une conception de pont, les termes sont combinés pour mieux le distinguer des autres types de ponts. Par exemple, un pont traversant en treillis est différent d’un pont traversant en arc. Les ponts qui ont des fermes ou des arches qui s’étendent à la fois au-dessus et au-dessous du tablier sont appelés ponts semi-traversants. Les fermes d’un pont traversant sont souvent reliées au sommet, passant au-dessus de la chaussée, créant un effet de tunnel. Les ponts couverts en bois historiques sont des exemples de ponts traversants dans lesquels l’effet tunnel a été poussé à son maximum en clôturant complètement la chaussée. Lorsque les fermes ne sont pas connectées, le pont est appelé pont en treillis poney.
Sur un pont en arc conçu comme un pont traversant ou semi-traversant, la chaussée est généralement suspendue aux arches, souvent par des câbles. Cela peut être considéré comme un type de pont suspendu, bien que le terme soit plus souvent et plus correctement appliqué aux ponts avec de gros câbles qui vont de la tour d’ancrage à la tour d’ancrage, avec des câbles plus petits s’étendant jusqu’à la chaussée pour le support. Alors que les ponts traversants sont généralement considérés comme reposant nécessairement sur une conception en treillis ou en arc, les ponts suspendus sont techniquement également des ponts traversants, car la chaussée est soutenue par ses éléments horizontaux inférieurs même si ceux-ci sont soutenus par des câbles de suspension.