Un poulet est une version domestiquée du Jungle Fowl, un oiseau sauvage originaire des jungles de l’Inde et de l’Asie du Sud-Est. Les poulets sont la volaille domestiquée la plus abondante au monde ; une enquête démographique en 2003 a estimé la population mondiale de poulets à environ 24 milliards. Les humains ont une longue relation avec le poulet, utilisant ces oiseaux comme source d’œufs et de viande nutritifs, et utilisant également des poulets pour leurs plumes et comme animaux de compagnie.
Formellement, un poulet est connu sous le nom de Gallus gallus domesticus, faisant référence au fait qu’il s’agit d’une sous-espèce de Gallus gallus, la volaille sauvage de la jungle. On estime que les poulets ont été domestiqués vers 2,000 avant notre ère, et peut-être beaucoup plus tôt, la plupart des preuves suggérant que le poulet domestiqué est originaire d’Inde. De l’Inde, les poulets ont atteint l’Europe via la Grèce, les Romains amenant des poulets dans leur conquête de l’Europe. Au cours de l’ère de l’exploration, les poulets accompagnaient le trajet comme source de nourriture, atteignant ainsi le Nouveau Monde.
Les poules femelles sont appelées poules, les jeunes poules étant appelées poulettes. Les poulets mâles sont des coqs ou des coqs ; une fois castré, un poulet mâle devient un chapon. Les poussins des deux sexes sont des poussins. Les poulets ont un style de vie social, avec un seul coq supervisant un troupeau de poules ; les poules couvent ou couvent généralement uniquement leurs propres œufs, et elles sont responsables de l’élevage de leurs petits. Les poulets sont également sexuellement dimorphes, les coqs étant généralement plus gros et plus colorés que les poules.
La plupart des poulets domestiqués sont élevés soit pour leurs œufs, soit pour leur viande, et parfois les deux. Certaines races comme le Jersey Giant sont spécifiquement orientées vers la production de viande, avec des corps très lourds et charnus et un taux de maturation rapide. D’autres sont destinés à produire de gros volumes d’œufs, comme c’est le cas des Araucanas, des Rhode Island Reds et des Minorcas, entre autres. Les races de poulet patrimoniales allant du diminutif Bantam à l’aristocratique Lakenvelder ont historiquement été élevées pour les œufs et la viande, et comme animaux de compagnie.
Bien que beaucoup de gens pensent que le poulet est principalement une source de nourriture, en fait, certaines races de poulet ont été développées comme oiseaux de compagnie. De nombreuses races de poulets du patrimoine sont ornementales, avec un plumage très intéressant conçu pour attirer l’attention, et les poulets font également de très bons animaux de compagnie, pour les personnes ayant de la place pour les garder. Bien que les poulets soient souvent considérés comme stupides, certains de ces oiseaux sont en fait assez intelligents et certains poulets deviennent des résolveurs de problèmes qualifiés et des membres bien-aimés de la famille.